El fundador de una startup de vehículos eléctricos podría acabar en prisión por un caso de fraude

Se espera que el fundador de una empresa de camiones eléctricos enfrente una importante sentencia de prisión cuando sea sentenciado el lunes en un caso de fraude que pone de relieve la carnicería financiera dejada por un grupo de nuevas empresas de vehículos eléctricos y sus promotores.

Un juez federal de Manhattan sentenciará a Trevor Milton, fundador y ex director ejecutivo de la empresa de camiones Nikola, después de que un jurado lo declarara culpable el año pasado de un cargo de fraude de valores y dos cargos de fraude electrónico. Milton ha sido acusado de aumentar el valor de las acciones de Nikola al hacer afirmaciones extravagantes sobre la empresa.

Milton dijo a los inversores que Nikola tenía prototipos funcionales de camiones de larga distancia libres de emisiones, tenía pedidos vinculantes por valor de miles de millones de dólares y estaba produciendo combustible de hidrógeno de bajo costo. Todas estas declaraciones eran falsas, dijeron los fiscales, que pidieron al juez que le impusiera una pena de 11 años de prisión y una multa de 5 millones de dólares. Los abogados de Milton, que negaron los cargos, pidieron que se le condenara a libertad condicional.

Pocos ejecutivos de vehículos eléctricos han sido condenados por delitos, pero Nikola no fue la única nueva empresa automotriz que atrajo miles de millones de dólares en inversiones sin generar ganancias ni producir muchos automóviles o camiones, lo que dejó a los accionistas con enormes pérdidas.

Inspirados por el éxito de Tesla, los inversores han invertido dinero en nuevas empresas como Canoo, Lordstown Motors y Lucid Motors en los últimos años. Sus patrocinadores y ejecutivos vieron los vehículos eléctricos como una oportunidad para desafiar a los fabricantes de automóviles establecidos como Ford Motor y General Motors, y enriquecerse en el proceso.

Con muchos menos componentes que los automóviles de gasolina, los vehículos eléctricos, en teoría, deberían haber sido más fáciles de producir. Pero construir miles de automóviles, establecer marcas y cumplir estándares de seguridad ha resultado mucho más difícil y costoso de lo que muchos ejecutivos de nuevas empresas y sus patrocinadores esperaban. Algunas empresas han demostrado ser más expertas en generar demandas que los automóviles.

Muchas de las nuevas empresas de vehículos eléctricos se han hecho públicas fusionándose con empresas de adquisición con fines especiales, lo que ha permitido a las empresas evitar gran parte de la divulgación y el escrutinio regulatorio que acompaña a las ofertas públicas iniciales de acciones tradicionales.

Los inversores que compraron estas acciones sufrieron enormes pérdidas. Las acciones de Nikola, que todavía está en el negocio pero advirtió a los inversores en noviembre de que podría quedarse sin dinero en los próximos 12 meses, han perdido el 99% de su valor desde 2020.

Un grupo de inversores se ha beneficiado: los vendedores en corto, que ganan dinero apostando a que los precios de las acciones bajarán. Las empresas que se especializan en exponer acciones sobrevaluadas se han dado un festín con Nikola y otras nuevas empresas de vehículos eléctricos.

Las afirmaciones falsas de Milton sobre Nikola fueron reportadas por primera vez por Hindenburg Research, una firma de inversión que se especializa en descubrir irregularidades corporativas.

Hindenburg también publicó el año pasado un informe sobre Mullen Automotive acusando a la compañía de comercializar vehículos eléctricos importados de China como propios y afirmando que estaba cerca de ofrecer baterías avanzadas de estado sólido, una tecnología de la que compañías mucho más grandes como Toyota todavía están a años de distancia. perfeccionamiento. . Las acciones de Mullen, que alcanzaron un máximo de más de 3.600 dólares en 2020, se cotizaron recientemente a 13 centavos.

Un portavoz de Mullen dijo que «muchos de los puntos de Hindenburg eran inexactos en ese momento y ahora están anticuados, lo que hace que todo sea completamente inexacto». En comunicados de prensa recientes, Mullen dijo que comenzó a fabricar camiones eléctricos en una fábrica en Mississippi.

Otro objetivo de Hindenburg fue Lordstown, un potencial fabricante de camiones eléctricos que se hizo cargo de una antigua planta de GM en Ohio con la ayuda de la administración Trump. El presidente Donald J. Trump recibió al director ejecutivo de Lordstown, Steve Burns, en la Casa Blanca en 2020 y calificó el vehículo de la compañía como «un concepto increíble».

Burns renunció después de que Hindenburg lo acusara de exagerar el número de pedidos de la camioneta Lordstown. La empresa se declaró en quiebra en junio. (En octubre, un vehículo de inversión controlado por el Sr. Burns compró la maquinaria y otros activos de Lordstown). Lordstown declinó hacer comentarios.

Burns dijo en un correo electrónico que nunca había inflado las órdenes y señaló que un estudio realizado por una firma de abogados externa había encontrado inexactitudes en el informe Hindenburg. Compró los activos de Lordstown y contrató a algunos de los ingenieros de la empresa, dijo Burns, porque cree que la empresa tiene una tecnología única.

«Bajo la marca LandX, planeamos construir varios vehículos interesantes y esperamos anunciar pronto nuestra línea completa», dijo Burns.

Los vendedores en corto también se han dirigido a Faraday Future, una empresa con sede en Los Ángeles que hasta ahora ha entregado nueve de sus vehículos eléctricos de “ultralujo” después de una década de funcionamiento.

Después de que J Capital Research, otro vendedor en corto, publicara un informe sobre Faraday en 2021, la empresa admitió que engañó a los inversores cuando afirmó tener 14.000 reservas que, en realidad, eran expresiones de interés impagas.

En septiembre, Faraday dijo en un documento regulatorio que su “cultura empresarial no priorizaba suficientemente el cumplimiento”. La compañía también reveló que está bajo investigación por parte de la Comisión de Bolsa y Valores y el Departamento de Justicia.

Faraday está cooperando con las autoridades, dijo un portavoz en un correo electrónico, y agregó que la compañía ha «realizado cambios materiales y mejoras en los procesos y procedimientos para fortalecer nuestra gobernanza y controles internos».

Incluso para las empresas a las que los vendedores en corto no han acusado públicamente de exagerar sus resultados y perspectivas, la producción de vehículos ha resultado increíblemente desafiante.

Canoo anunció pedidos por valor de 750 millones de dólares de Walmart y otros clientes para sus camionetas eléctricas. La compañía está aumentando la producción en una fábrica en Oklahoma, dijo una portavoz, pero se negó a decir cuándo comenzará a entregar vehículos en grandes cantidades.

Canoo dijo a los inversores en noviembre que había «dudas sustanciales» sobre su supervivencia. Aunque las normas contables exigían esta salvedad, Canoo recaudó 380 millones de dólares para financiar su expansión, dijo Chris Nguyen, el portavoz.

Los inversores también se han vuelto escépticos ante las empresas que han logrado producir miles de automóviles. Las acciones de Fisker, que entregó alrededor de 3.000 vehículos hasta principios de noviembre, han bajado un 95% desde su máximo de 2021. Las acciones de Lucid, que ha dicho que fabricará al menos 8.000 sedanes eléctricos de lujo este año, cayeron un 93%. Las acciones de Rivian, un fabricante de camionetas eléctricas y vehículos utilitarios deportivos que muchos analistas consideran la empresa emergente con más probabilidades de sobrevivir, cayeron un 80%.

Los inversores menos sofisticados a menudo fueron los más afectados por las pérdidas. Milton, dijeron los fiscales en un memorando de sentencia, “participó en un plan sostenido para aprovecharse de inversores individuales y no profesionales”. Esto incluyó publicar un vídeo en YouTube de un prototipo rodando cuesta abajo, creando la falsa impresión de que la empresa tenía un vehículo en funcionamiento.

Milton también mintió sobre su historia personal, dijeron los fiscales. Dijo que abandonó la universidad para perseguir sus sueños empresariales a pesar de que lo expulsaron por pagarle a alguien para que hiciera su trabajo académico.

Después de vender algunas de sus acciones de Nikola por 100 millones de dólares a mediados de 2020, Milton gastó 83,5 millones de dólares en activos de lujo como un avión y una propiedad en las Islas Turcas y Caicos.

Los inversores de Nikola perdieron más de 660 millones de dólares, dijeron los fiscales en el memorando. Las acciones de Nikola «perdieron efectivamente su valor una vez que se supo la verdad».