Estados Unidos parece estar evitando la recesión. ¿Qué puede salir mal?

Con la inflación cayendo, el desempleo bajo y la Reserva Federal dando señales de que pronto podría comenzar a recortar las tasas de interés, los pronosticadores se están volviendo cada vez más optimistas de que la economía estadounidense pueda evitar una recesión.

La semana pasada, Wells Fargo se convirtió en el último banco importante en predecir que la economía alcanzará un aterrizaje suave, desacelerándose suavemente en lugar de detenerse bruscamente. Los economistas del banco predijeron una recesión a mediados de 2022.

Sin embargo, si los pronosticadores se equivocaron cuando predijeron una recesión el año pasado, es posible que se equivoquen nuevamente, esta vez en la dirección opuesta. Los riesgos destacados por los economistas en 2023 no han desaparecido, y los datos económicos recientes, aunque siguen siendo en su mayoría positivos, han sugerido algunas grietas bajo la superficie.

De hecho, el mismo día en que Wells Fargo revirtió su pronóstico de recesión, sus economistas también publicaron un informe que señalaba signos de debilidad en el mercado laboral. La contratación se ha desacelerado, señalaron, y sólo un puñado de sectores representan gran parte de las recientes ganancias laborales. Los despidos siguen siendo bajos, pero los trabajadores que pierden su empleo tienen dificultades para encontrar uno nuevo.

«Aún no estamos fuera de peligro», dijo Sarah House, autora del informe. «Seguimos pensando que el riesgo de recesión sigue siendo alto».

House y otros economistas han subrayado que hay buenas razones para su reciente optimismo. La economía ha capeado el rápido aumento de las tasas de interés mucho mejor de lo que esperaban la mayoría de los pronosticadores. Y la sorprendentemente rápida desaceleración de la inflación ha dado a las autoridades más margen de maniobra: si el desempleo comenzara a aumentar, por ejemplo, la Reserva Federal podría recortar las tasas para tratar de prolongar la recuperación.

Si se produjera una recesión, los economistas dicen que podría ocurrir de tres maneras principales:

1. La desaceleración retrasada

La razón principal por la que los economistas predijeron una recesión el año pasado fue que esperaban que la Reserva Federal la provocara.

Los funcionarios de la Reserva Federal han pasado los últimos dos años tratando de frenar la inflación elevando las tasas de interés al ritmo más rápido en décadas. El objetivo era contener la demanda lo suficiente como para reducir la inflación, pero no tanto como para provocar despidos generalizados por parte de las empresas. La mayoría de los pronosticadores –incluidos muchos dentro del banco central– pensaron que una calibración tan cuidadosa resultaría demasiado complicada y que una vez que los consumidores y las empresas comenzaran a retroceder, una recesión sería casi inevitable.

Todavía es posible que su análisis fuera correcto y que simplemente el momento no fuera el adecuado. Se necesita tiempo para que los efectos de las tasas de interés más altas se repercutan en la economía, y hay razones por las que el proceso puede ser más lento de lo habitual esta vez.

Muchas empresas, por ejemplo, refinanciaron su deuda durante el período de tipos de interés extremadamente bajos en 2020 y 2021; sólo cuando necesiten refinanciar sentirán el impacto de los mayores costos de financiamiento. Muchas familias pudieron hacer caso omiso de tasas más altas porque habían acumulado ahorros o saldado deudas al principio de la pandemia.

Sin embargo, estas reservas se están erosionando. Los ahorros adicionales están disminuyendo o ya se han agotado, según la mayoría de las estimaciones, y los préstamos con tarjetas de crédito están estableciendo récords. El aumento de las tasas hipotecarias ha desacelerado el mercado inmobiliario. Se han reanudado los pagos de préstamos estudiantiles, suspendidos durante años durante la pandemia. Los gobiernos estatales y locales están recortando sus presupuestos a medida que la ayuda federal se agota y los ingresos fiscales disminuyen.

«Si nos fijamos en todos los apoyos que han tenido los consumidores, muchos de ellos se están desvaneciendo», dijo Dana M. Peterson, economista jefe del Conference Board.

Los sectores manufacturero y inmobiliario ya han experimentado recesiones, con una contracción de la producción, dijo Peterson, y la inversión empresarial en general se ha quedado rezagada. Los consumidores son el último pilar que sostiene la recuperación. Si el mercado laboral se debilitara aunque fuera un poco, añadió, «eso podría despertar a la gente y hacerles pensar: ‘Bueno, tal vez no me despidan, pero podrían despedirme, y al menos no tendré tanto éxito'». ‘ bonificación” y reducir el gasto en consecuencia.

2. El regreso de la inflación

La razón principal por la que los economistas se han vuelto más optimistas sobre la posibilidad de un aterrizaje suave es el rápido enfriamiento de la inflación. Según algunas medidas de corto plazo, la inflación está ahora justo por encima del objetivo de largo plazo de la Reserva Federal del 2%; De hecho, los precios de algunos bienes físicos, como muebles y automóviles usados, están cayendo.

Si la inflación está bajo control, esto da a las autoridades más margen de maniobra, permitiéndoles recortar las tasas de interés si, por ejemplo, el desempleo comienza a aumentar. Los funcionarios de la Reserva Federal ya han indicado que planean comenzar a recortar las tasas este año para mantener la recuperación encaminada.

Pero si la inflación aumenta, las autoridades podrían encontrarse en una situación difícil, incapaces de recortar las tasas si la economía pierde impulso. O peor aún, podrían incluso verse obligados a considerar volver a subir las tasas.

«A pesar de la fuerte demanda, la inflación sigue cayendo», dijo Raghuram Rajan, economista de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago que ocupó altos cargos en el Fondo Monetario Internacional y el Banco de la India. “La pregunta ahora es: en el futuro, ¿tendremos tanta suerte?”

La inflación cayó en 2023 en parte porque el lado de la oferta de la economía mejoró significativamente: las cadenas de suministro volvieron en gran medida a la normalidad después de las interrupciones causadas por la pandemia. La economía también recibió una afluencia de trabajadores a medida que se reanudó la inmigración y los estadounidenses regresaron al mercado laboral. Esto significó que las empresas podían obtener los materiales y la mano de obra que necesitaban para satisfacer la demanda sin aumentar demasiado los precios.

Sin embargo, pocas personas esperan una recuperación similar de la oferta en 2024. Esto significa que para que la inflación siga cayendo, puede ser necesaria una desaceleración de la demanda. Esto puede ser especialmente cierto en el sector de servicios, donde los precios tienden a estar más estrechamente vinculados a los salarios y donde el crecimiento de los salarios se ha mantenido relativamente fuerte debido a la demanda de trabajadores.

Los mercados financieros también podrían dificultar el trabajo de la Fed. Tanto los mercados de acciones como los de bonos se recuperaron a finales del año pasado, lo que de hecho podría deshacer algunos de los esfuerzos de la Fed al hacer que los inversores se sientan más ricos y permitir a las empresas obtener préstamos a un precio más bajo. Eso podría ayudar a la economía en el corto plazo, pero obligaría a la Reserva Federal a actuar de manera más agresiva, aumentando el riesgo de provocar una recesión en el futuro.

“Si no mantenemos condiciones financieras suficientemente estrictas, existe el riesgo de que la inflación repunte y revierta el progreso que hemos logrado”, advirtió este mes Lorie K. Logan, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Dallas. en un discurso en la conferencia anual de economistas en San Antonio. Como resultado, dijo, la Reserva Federal debería dejar abierta la posibilidad de otra subida de tipos de interés.

3. La sorpresa no deseada

La economía tuvo algunos golpes de suerte el año pasado. La débil recuperación de China ha ayudado a mantener bajo control los precios de las materias primas, lo que ha contribuido a desacelerar la inflación estadounidense. El Congreso evitó un cierre del gobierno y resolvió el estancamiento del techo de la deuda con relativamente poco dramatismo. El estallido de la guerra en Medio Oriente ha tenido sólo un efecto modesto en los precios mundiales del petróleo.

No hay garantía de que la buena suerte continúe en 2024. La guerra cada vez más amplia en Oriente Medio está perturbando las rutas marítimas en el Mar Rojo. El Congreso enfrenta otra fecha límite para la financiación del gobierno en marzo después de aprobar un proyecto de ley de gasto provisional el jueves. Y podrían surgir nuevas amenazas: una cepa más letal de coronavirus, un conflicto en el Estrecho de Taiwán, una crisis en algún rincón previamente oscuro del sistema financiero.

Cualquiera de estas posibilidades podría alterar el equilibrio que la Reserva Federal está tratando de encontrar al provocar un aumento de la inflación o un colapso de la demanda, o ambas cosas al mismo tiempo.

«Esto es lo que, si eres banquero central, te mantiene despierto por la noche», dijo Karen Dynan, economista de Harvard y ex funcionaria del Departamento del Tesoro.

Si bien esos riesgos siempre existen, la Reserva Federal tiene poco margen de error. La economía se ha desacelerado significativamente, dejando menos margen de maniobra en caso de que el crecimiento se vea afectado nuevamente. Pero como la inflación sigue siendo alta –y los recuerdos de una alta inflación aún frescos–, la Reserva Federal puede tener problemas para ignorar incluso un aumento temporal de los precios.

“Hay margen de error en ambas partes, lo que terminaría generando pérdidas de empleo”, afirmó la Sra. Dynan. «Los riesgos están ciertamente más equilibrados que hace un año, pero no creo que eso dé mucho más tranquilidad a quienes toman decisiones».

Audio producido por Patrizia Sulbarán.