Era alrededor del mediodía del jueves pasado cuando Bob Lutz salió del trabajo y se dirigió a casa antes del inicio de su programa de radio diario. Miró al otro lado de la calle 17 en Wichita, Kansas, desde las oficinas de la Liga 42, la liga de béisbol sin fines de lucro que fundó en 2013. En un día lluvioso y nublado, miró hacia la estatua de Jackie Robinson que la liga había erigido en 2021. La estatua era un símbolo de esperanza y resiliencia. Lutz, sin embargo, no pudo ver la representación en bronce del hombre que rompió la barrera del color en el béisbol.
Por un momento Lutz se preguntó si estaría cubierto de niebla. Él parpadeó. Miró de nuevo. Dudando de sí mismo, llamó a un asistente que saliera del edificio para que lo acompañara. La mujer miró y tampoco pudo ver la estatua.
Pronto estuvieron al otro lado de la calle, donde la extraña alucinación de una estatua desaparecida se hizo realidad. Jackie Robinson había desaparecido, con un corte justo por encima de la punta de los zapatos.
«Las emociones», dijo Lutz, «fueron abrumadoras».
La historia que siguió se convirtió en un titular nacional. El video de vigilancia captó a personas ingresando al Jackie Robinson Pavillion alrededor de la medianoche del jueves, retirando la estatua de 75.000 dólares y cargándola en un camión. La policía de Wichita celebró una conferencia de prensa y pidió su regreso.
“Estoy frustrado por las acciones de aquellas personas que tuvieron la audacia de quitar la estatua de Jackie Robinson de un parque donde niños y familias de nuestra comunidad se reúnen para conocer la historia de Jackie Robinson, un ícono estadounidense, y jugar en el juego de béisbol. ”, dijo el jefe de policía de Wichita, Joe Sullivan, durante una conferencia de prensa el viernes. «Esto debería sorprendernos a todos».
Los peores temores de Lutz pronto se hicieron realidad. El martes por la mañana, el Departamento de Bomberos de Wichita respondió a un informe de un incendio en un bote de basura en Garvey Park. El incendio ha sido apagado. Entre sus cenizas se encontraban trozos de la estatua de Robinson.
Nuestra estatua fue encontrada, desmantelada y quemada en Garvey Park en Wichita. En breve comenzará una conferencia de prensa.
—Bob Lutz (@boblutz) 30 de enero de 2024
Si bien no está claro si el robo y la destrucción tuvieron motivaciones raciales, el acto golpeó profundamente los corazones de quienes invirtieron en la Liga 42 y la comunidad del béisbol en general.
«Me he sentido decepcionado desde que me lo robaron», dijo Lutz. “Es incomprensible que la gente haga esto. Pero cuando la gente hace algo tan vil, no puede ser una sorpresa si han hecho algo igualmente vil. No me sorprendió. Simplemente estoy triste por todo el asunto. Es una pena que la gente profane nuestra estatua, especialmente una estatua de Jackie Robinson».
La Liga 42 comenzó en 2013 como idea de Lutz. Periodista y locutor de radio desde hace mucho tiempo y amante del béisbol desde hace mucho tiempo, se desanimó al leer historias y ver estadísticas sobre el número cada vez menor de jóvenes estadounidenses que jugaban béisbol. Los crecientes costos y la proliferación de la cultura de viajar con balones han hecho que el juego sea menos accesible que nunca.
“La idea era que me molestaba que los niños, especialmente los de color, fueran excluidos del juego de béisbol”, dijo Lutz. «Creo que todos los niños deberían tener esta oportunidad».
Con la ayuda de socios locales, Lutz ha trabajado para iniciar una liga asequible que cuesta $30 por familia. League 42 proporciona uniformes y equipamiento. Limita la inscripción a 600 niños, una forma de centrarse en la calidad sobre la cantidad.
La liga recibió su nombre al principio, cuando Lutz y otros se reunieron para tratar el tema. Algunas personas descartaron nombres. Ninguno de ellos se quedó. Finalmente, alguien del grupo planteó la idea de honrar a Jackie Robinson. Casi de inmediato alguien más respondió: «¿Por qué no lo llamamos Liga 42?»
«Es como si hubiera caído un rayo», dijo Lutz. «Era el nombre más obvio para nosotros».
A medida que la liga trazó su camino y aumentó su número de miembros, Lutz dijo que intentó emular el legado de Robinson de varias maneras. La liga ofrece programas educativos y ha enseñado la importancia del espíritu pionero de Robinson frente al racismo, las amenazas de violencia y muchos de los peores impulsos de la humanidad.
En 2014, la liga empezó con 16 equipos y 200 niños. En 2020 había crecido a 44 equipos. En 2015, League 42 obtuvo una contribución de $1,5 millones de la ciudad para mejorar sus instalaciones y agregar un tercer campo de juego en McAdams Park.
Al final, la liga buscó erigir una estatua de Robinson como símbolo de sus valores y misión. League 42 consultó con abogados de nombres, imágenes y semejanzas y obtuvo permiso de la familia Robinson y la Fundación Jackie Robinson. La comunidad de Wichita se unió para recaudar fondos para la estatua y confió el encargo al artista local John Parsons. La estatua de Robinson se erigió en 2021.
La inauguración de la estatua está prevista para 2021. (Cortesía de League 42)
Menos de tres años después, cuando esa estatua desapareció, la reacción fue visceral.
«Siento como si hubiera perdido a un querido amigo o pariente y mi ira se desata», escribió Lutz en Facebook ese día. «Honestamente, no sé qué hacer».
Lutz, sin embargo, se vio inmediatamente abrumado por una ola de apoyo. Personas de Wichita y más allá se han puesto en contacto con nosotros. Los miembros de la comunidad se reunieron en el Pabellón Jackie Robinson como una especie de vigilia. Donde una vez estuvo la miserable estatua de rosas y un sombrero rojo con el número 42. Una nota en forma de corazón sobre las flores decía: Te echamos de menos. Descubrieron que el molde de la estatua original todavía es viable y una cuenta de GoFundMe recaudó casi 50.000 dólares para una nueva estatua en dos días.
Tuvimos un encuentro agradable, si no cálido, en el lugar de nuestra estatua robada de Jackie Robinson. Gracias a todos los que se acercaron. Fue lindo estar juntos y sobre todo ver a un buen número de nuestros muchachos y jugadores. Los amo. pic.twitter.com/3jHwUYfJJS
—Bob Lutz (@boblutz) 27 de enero de 2024
Lutz también recibió palabras de aliento de Bob Kendrick, presidente del Museo de las Ligas Negras en Kansas City, Missouri, quien visitó la Liga 42 en 2022 y se tomó una foto con la estatua de Robinson. “Te respaldamos”, le dijo Kendrick.
«Están haciendo un trabajo extremadamente valioso al brindar oportunidades para que niños de todos los colores jueguen este juego, que es algo que el museo tiene como parte de su misión», dijo Kendrick. “Estamos aquí para preservar una pieza preciosa del béisbol estadounidense y su pasado. También tenemos un papel importante para ayudar a hacer crecer nuestro juego”.
La pérdida de la estatua, dijo Kendrick, puede servir como un desafortunado recordatorio del odio que aún persiste en la sociedad.
«Con el progreso», dijo Kendrick, «viene la tendencia a olvidar».
En 2021, los habitantes de El Cairo, Georgia, descubrieron que un monumento histórico que conmemora el lugar de nacimiento de Robinson había sido alcanzado por disparos de rifle. Las autoridades han observado un aumento en los daños en torno a las palabras “negro americano” y “barrera de color del béisbol”. Major League Baseball respondió con una donación de 40.000 dólares a la Sociedad Histórica de Georgia, permitiendo un nuevo marcador y un fondo de dotación a nombre de Robinson.
En Wichita, mientras la policía continúa buscando a los autores del robo, la comunidad continúa apoyando al grupo. Dejó a Lutz emocionalmente abrumado de una manera diferente.
Kendrick, que observa desde lejos, se da cuenta de los paralelos entre la Liga 42 y el hombre al que honra.
«Puedes robar la estatua, pero no puedes robar el espíritu de lo que Jackie representaba», dijo Kendrick. “Creo que lo que se ve en el público en general es una determinación tipo Jackie Robinson, de hacer el bien para superar el mal. Y así, cada vez que estamos dispuestos a renunciar a la humanidad (y sabemos que no podemos rendirnos), la humanidad da un paso al frente y nos recuerda lo que ya sabemos: hay más personas buenas que malas. . Siempre lo ha sido, siempre lo será.»
Desde el robo de la estatua, Lutz ha proporcionado actualizaciones constantes en su página de Facebook. En una publicación del martes, habló sobre los motivos desconocidos detrás de quienes robaron y quemaron la estatua. ¿Por qué lo hicieron? ¿Sintieron remordimientos? ¿Saben acerca de Jackie Robinson y por qué sigue siendo un símbolo de esperanza tan conmovedor?
«Espero aprender más sobre los perpetradores en los próximos días», escribió Lutz. “Si los trajeran a mi oficina en el Centro de Aprendizaje Leslie Rudd, no me enojaría. Me gustaría hacerles las preguntas que hice aquí. Y espero escuchar.
(Foto superior: cortesía de League 42)
