Por qué Wayne Rooney fue despedido por el Birmingham City: 15 partidos en un ‘proyecto a largo plazo’

Cuando a Wayne Rooney le dijeron que su tiempo como entrenador del Birmingham City había terminado después de sólo 15 partidos, se sorprendió.

Tras firmar un contrato de tres años y medio, el exdelantero inglés sintió que se había apuntado a un proyecto a largo plazo. Rooney había mantenido un diálogo abierto con la jerarquía del club, incluido el director ejecutivo Garry Cook y el director de fútbol Craig Gardner, y no había indicios de que su confianza en él estuviera disminuyendo.

Birmingham ganó sólo dos de los 15 partidos de Rooney, pero incluso después de su derrota más reciente, contra el Leeds United el día de Año Nuevo, habló con optimismo de ser un «luchador» que no rehuiría el desafío de salvar al equipo desde su colapso. Esa racha había hecho que Birmingham descendiera del sexto al vigésimo lugar en la tabla del campeonato, solo seis puntos por encima de la zona de descenso.

Los fanáticos del City nunca habían simpatizado con Rooney desde que reemplazó al popular John Eustace y al final del partido del lunes, sus gritos de «Wayne Rooney, sal de nuestro club» no dejaron dudas de que sus mentes habían tomado una decisión. Menos de 24 horas después, los directivos del club llegaron a la misma conclusión.

Los jugadores del Birmingham fueron informados ayer por la mañana cuando llegaron al campo de entrenamiento temporal del club en Henley-in-Arden. Una vez más la noticia fue recibida con sorpresa pero quizás también con cierto alivio.

A Rooney se le había encomendado la tarea de reinventar un grupo de jugadores que se habían ganado la reputación de jugar en el contraataque, de estar bien organizados y ser difíciles de vencer con Eustace, en un equipo de ataque basado en la posesión que necesitaba ser valiente con el balón. Claramente no estaba funcionando.

El equipo consideró que el despido de Eustace había sido innecesario. Era un entrenador honesto y trabajador que había dirigido el club en tiempos difíciles bajo dueños anteriores, pero los jugadores habían tratado de adoptar el nuevo enfoque de Rooney y su nuevo pero relativamente inexperto personal de trastienda, que incluía al ex Chelsea Ashley Cole y El excompañero de Rooney en el Manchester United, John O’Shea.

No había evidencia de que los jugadores no estuvieran jugando para Rooney y hubo momentos, como el empate 2-2 en casa contra el Ipswich Town y la victoria por 1-0 contra el Cardiff City, en los que todo parecía listo para saltar. Pero hubo muy pocos de estos momentos para apaciguar a una base de fanáticos descontentos que vieron a un equipo carente de estructura y aparentemente confundido o incapaz de jugar de la manera que Rooney quería.

Rooney no era impopular entre sus jugadores, a pesar de los resultados y de algunas fuertes críticas públicas por parte del técnico. Rooney había cuestionado ocasionalmente a su equipo fuerza mental, habilidad e incluso orgullo personal: comentarios que habían herido a algunos de ellos. Después del partido de Leeds, Rooney dijo que el equipo necesitaba desesperadamente una renovación y que recalibrarlos para jugar como querían requeriría más de una ventana de transferencia.

Como muchos grandes jugadores que se convierten en entrenadores, Rooney se sentía cada vez más frustrado cuando sus jugadores parecían incapaces de hacer lo que él encontraba simple y natural en el campo.

Sin embargo, no fue particularmente intervencionista durante el entrenamiento. En cambio, Rooney asumió más bien un encargo de vigilancia, dejando la mayor parte del trabajo a cargo de su asistente Carl Robinson, que había trabajado con él en la MLS en el DC United, y O’Shea, mientras Cole trabajaba en las escenas.

Rooney intervino cuando vio algo que quería cambiar o cuando quiso insistir en algún punto. Pero algunos se sorprendieron de que, considerando su ilustre carrera, Rooney no fuera más práctico, especialmente con los jugadores de ataque. Muy pocos miembros del equipo han mejorado durante el mandato de Rooney, con la excepción del mediocampista Jordan James.

A Rooney no le han ayudado las lesiones de algunos de sus mejores jugadores, como los reclutas de verano Ethan Laird y Tyler Roberts, ni el declive en la forma de algunos de sus jugadores veteranos, como el portero John Ruddy y el capitán Dion Sanderson, pero Rooney ha tenido problemas. Para lograr que el resto de su grupo estuviera totalmente de acuerdo con los planes de juego, que cambiaban a menudo a medida que los simplificaba una y otra vez.

Si bien puede haber habido mejoras en las actuaciones contra Cardiff, Leicester City y Plymouth Argyle, las actuaciones en casa contra Stoke City en el Boxing Day y luego contra Bristol City, cuando hubo altercados verbales entre algunos miembros de su personal y sus aficionados, y Rooney. fue abucheado y dejó en peligro su futuro. Cuando los aficionados visitantes se volvieron contra él en Leeds, su destino quedó efectivamente sellado.

Al equipo de Birmingham se le pidió que cambiara radicalmente su enfoque, que se alejara de un estilo en el que los jugadores creían pero la jerarquía del club no. Puede que en ocasiones no se haya visto bien con Eustace, pero ha sido efectivo esta temporada.

La destitución de Eustace no fue motivada por el deseo de traer a Rooney, sino porque después de no poder terminar por encima del puesto 17 en las cinco temporadas anteriores, querían que el equipo jugara un fútbol sin miedo. Eustace consideró que era prematuro para un grupo joven de jugadores que recién se estaban acostumbrando a una forma de jugar que consideraban más adecuada para ellos.

Sin embargo, Rooney también se dio cuenta rápidamente de que tenía que adaptar sus ambiciones mientras sus jugadores luchaban por implementar su plan de juego con sus laterales jugando alto y abierto y los defensores jugando desde atrás.

Ese enfoque ofensivo había cambiado por completo en el momento del partido del Bristol City contra St Andrew’s, un triste empate sin goles. Rooney admitió más tarde que había dejado a su equipo con la portería a cero después de conceder tres goles en cada uno de sus tres partidos anteriores.

Antes de Navidad, Rooney había invitado a varios periodistas a presenciar los últimos preparativos antes del viaje a Cardiff, que le había proporcionado una de sus dos victorias. Insistió en que sus jugadores podían hacer lo que les pedía en los entrenamientos, pero los días de partido cometían demasiados errores, sugiriendo una vez más que el problema era más psicológico que técnico.

Probablemente tenía razón acerca de algunos dentro del equipo porque, si bien algunos querían seguir adelante, también había una sensación de que otros estaban avanzando a lo largo de la temporada.

Varios jugadores se perdieron su fiesta anual de Navidad a principios de diciembre, considerándola inapropiada considerando su mala forma. Aunque el equipo no estaba dividido, tenía poca confianza. Al final, Rooney no logró fomentar la positividad.

Si bien algunos pueden acoger con agrado su partida, todavía hay muchos miembros del personal en el campo de entrenamiento que conservan cierta simpatía por Rooney, que era visible, amigable y accesible. La sensación era que no tenía los jugadores para cumplir con el encargo y se necesitarían varias ventanas de transferencia (y mucho dinero) para remediar eso.

Una de las prioridades de los nuevos propietarios del club, Knighthead Capital Management, es acercar el club a la afición tras años de mala gestión. Esperaban que el nombramiento de Rooney lograra ese objetivo. En cambio, la confianza ya se ha fracturado.

La próxima decisión que tomen tendrá que ser la correcta, y no sólo porque una vez más el Birmingham, el club con más años de servicio en la liga, se encuentre en una posición precaria.

Cook pasó ayer evaluando opciones gerenciales, pero ningún candidato está esperando para asumir el cargo. El entrenador de desarrollo profesional Steve Spooner se hará cargo del viaje de la Copa FA a Hull City el sábado, asistido por Cole, O’Shea y Pete Shuttleworth, pero la necesidad de empezar a sumar puntos es cada vez más urgente. Querrán tener a su nuevo hombre en su lugar cuando regresen a la acción de la liga contra Swansea City el 13 de enero.

Steve Cooper y el ex defensa del Birmingham Graham Potter están disponibles y tienen habilidades en la Premier League, pero es muy poco probable que quieran el puesto. Mientras tanto, se dice que Eustace está abierto a la idea de un regreso rápido, pero no se espera que Birmingham regrese con él.

El seleccionador de Inglaterra sub-21, Lee Carsley, podría ser un candidato que cumpla muchos de los requisitos. Nacido en Birmingham, el jugador de 49 años jugó y entrenó en el club en el pasado y se dice que es popular entre los aficionados. La forma en que juega su joven equipo de Inglaterra también está en línea con la visión del club y tiene experiencia entrenando a jugadores jóvenes. Cole también trabaja con Carsley en la selección de Inglaterra.

Puede que Carsley no tenga el poder estelar de Rooney, lo que podría ayudar a elevar el perfil del club y ayudar al crecimiento de los ingresos, pero como Birmingham ya debería haber aprendido, este es un club que necesita sustancia, no estilo.

(Foto superior: Stu Forster/Getty Images)