Ahora, casi dos años después de la invasión rusa de Ucrania, los días de Elina Svitolina tienen un ritmo familiar.
Los ataques con misiles desde Rusia generalmente ocurren de noche, por lo que por la mañana, inmediatamente después de abrir los ojos, levanta su teléfono para ver dónde cayeron las bombas. Hay una llamada a su abuela en Odessa. No importa cuántas veces Svitolina le preguntó, su abuela se negaba a salir de su casa y de su gato.
Hay tiempo con su hija Skai, de 15 meses. Las horas de formación son muchas. Hay llamadas relacionadas con sus negocios, y muchas más relacionadas con la recaudación de fondos y los esfuerzos de ayuda para Ucrania, a través de su trabajo con United24, la principal organización de recaudación de fondos de ayuda para la guerra de Ucrania, aquella a la que llamó el presidente de su país para solicitar su ayuda. A veces, esto se prolonga hasta bien entrada la noche y no termina hasta que ella acuesta a Skai y cena con su marido, el tenista francés Gael Monfils.
Eso es mucho y, sin embargo, Svitolina, la jugadora que regresa del año en el tenis femenino en 2023, insiste en que tiene suerte. Tiene sus padres y suegros que la ayudan con Skai, y muchos otros que la ayudan con los rescates y sus otras actividades. Y luego están todos los soldados, las personas con las que creció, que hacen el trabajo realmente duro.
“Tengo muchos amigos, amigos varones, y todos están en primera línea”, dice Svitolina, de 29 años, durante una entrevista en vídeo desde Múnich, donde se estaba preparando para la temporada 2024.
Hay tenistas que en 2023 ganaron más partidos y ganaron más dinero que Svitolina, y tenistas que lograron más reconocimiento. Pero es difícil imaginar que un jugador haya tenido un año más impactante e impactante, un viaje extraordinario desde las ligas menores hasta la cancha central de Wimbledon durante el cual los fanáticos del tenis y aquellos que prestaron poca atención al deporte se cubrieron de una adulación única y desenfrenada.
Svitolina fue muy popular en Wimbledon (Julian Finney/Getty Images)
¿Fueron los rugidos de Carlos Alcaraz, el campeón masculino de Wimbledon, tan fuertes como los de Svitolina durante su carrera hacia las semifinales en el All England Club, o los cuartos de final del Abierto de Francia en Roland Garros semanas antes? Seguramente no.
Aquí hay una Svitolina diferente, quizás incluso mejor que la que ascendió al número 3 del mundo en 2017 y ganó la final del WTA Tour el año siguiente. Que Svitolina no tenía la dureza, el empuje o el propósito de este, porque en esos pocos días de julio pasado, cuando Svitolina era la historia más importante en el deporte, o tal vez en cualquier deporte, había una nueva garantía para esos golpes de derecha y esos revés que disparó siguiendo las líneas en los momentos más difíciles contra las campeonas de Grand Slam Victoria Azarenka e Iga Swiatek, la número 1 del mundo. Había una especie de serenidad en ella mientras flotaba de un juego y de un momento al siguiente.
“Toda esta motivación a mi alrededor, con diferentes tipos de proyectos con mi fundación, con United24, con toda la gente detrás de mí, recibí un gran apoyo de los ucranianos, pero también de todo el mundo y realmente me motivó a hacer más, a Realmente me esforcé”, dice. «Me encontré en los cuartos de final de Roland Garros, luego en las semifinales de Wimbledon, jugando un gran tenis y súper motivado, con una mente fresca y nueva energía».
Nadie lo esperaba. Aquí estaba una jugadora que regresaba de dar a luz, con gran parte de su atención centrada en la maternidad y el trauma que su familia y su país estaban soportando. Nadie en el deporte imaginó a Svitolina ascendiendo de rango tan rápido, si es que alguna vez lo hizo.
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Bueno, eso en realidad no es del todo cierto.
En enero pasado, tres meses después del nacimiento de Skai, Svitolina se puso en contacto con Raemon Sluiter, un respetado entrenador de tenis holandés, para ver si consideraría contratarla. Donde otros podrían haber visto los desafíos de un regreso posparto, Sluiter vio una oportunidad. No había dudas sobre el talento en bruto de Svitolina. Nadie llega al número 3 del mundo y gana el campeonato que cierra la temporada por casualidad. Pero había otra dinámica en juego que hizo que trabajar con Svitolina fuera tan atractivo para Sluiter.
Dado que las vacaciones de tenis son tan cortas, los jugadores rara vez tienen tiempo para entrenar y practicar, para considerar hacer cambios en su forma de jugar.
«Si realmente quieres cambiar algo, tienes que acortar tu temporada», dijo Sluiter durante una entrevista reciente.
En el momento de la primera convocatoria, Svitolina no tenía intención de volver a la competición hasta dentro de tres meses. Sluiter vio esto como una oportunidad de oro para evolucionar. Él le dijo que no se preocupara por su ocupada vida fuera del campo. Todo lo que necesitaba, dijo, era dedicarse y concentrarse en el tenis mientras entrenaba.
«Me tomaría 30 minutos de entrenamiento de calidad en lugar de dos horas simplemente haciendo los movimientos», dijo Sluiter. «Se trata de ser intencional y estar muy presente».
Si Svitolina estaba cansada o abrumada, él le decía que se tomara un día libre. Teniendo en cuenta todo lo que estaba pasando en la vida de Svitolina, Sluiter sabía que se trataba de un jugador y una persona como ningún otro.
Avancemos unos meses más. Es octubre y el viaje tenístico de Svitolina en 2023 ha llegado a su fin. El dolor resultante de una fractura por estrés en su tobillo, que comenzó durante el Abierto de Francia, se intensificó durante Wimbledon y se volvió debilitante durante el swing en cancha dura de América del Norte, la obligó a terminar su temporada después del Abierto de Estados Unidos.
Svitolina celebra el punto de partido ganador contra Darya Kasatkina en Roland Garros (Julian Finney/Getty Images)
Fue entonces cuando Svitolina le dijo a Monfils que quería visitar Ucrania. Comprensiblemente protector, su marido estaba asustado y cauteloso. “Aunque es mi tierra natal, todavía le resulta difícil entender que quiero volver, quiero ir al país donde hay guerra”, afirma.
Monfils finalmente entendió, y en noviembre, Svitolina emprendió el arduo viaje en tren de 10 horas a Ucrania durante 10 días, primero para ver a su abuela en Odessa, luego a Kiev y Dnipro, donde se reunió con funcionarios del gobierno y se reencontró con viejos amigos, luego a Kharkiv, que está a sólo 20 km de la frontera rusa.
Svitolina se mudó allí cuando tenía 12 años para entrenar y seguir su carrera tenística profesional. Fue a visitar a sus antiguos entrenadores y al club donde jugó sus primeros torneos y a estar con los niños que ahora entrenan allí y continúan su vida en medio de la guerra.
“Para mí es una gran motivación ver que la vida continúa en Ucrania; Tienen un espíritu inquebrantable en el que nada puede realmente perturbarlos, nada puede quebrar su espíritu”, dijo.
“Esto es realmente una gran motivación para mí cuando estoy jugando un partido difícil. Cuando enfrento momentos difíciles en mi vida, siempre recuerdo a las personas que tienen que lidiar con la guerra, que tienen que lidiar con la pérdida de sus hogares y, ya sabes, simplemente intentan sobrevivir de verdad, vivir una vida normal. Y, por supuesto, los soldados, los hombres y mujeres que defienden nuestro país, que han tomado las armas».
Después de regresar a casa y de curarse el tobillo, Svitolina volvió a trabajar. Una vez más, Sluiter vio la lesión como una especie de oportunidad, dándole a Svitolina un largo descanso para refinar y desarrollar su juego sin la presión de regresar a la competencia.
Sluiter no prescribió nada radical, de hecho, simplemente hizo en mayor medida lo que empezó a hacer el año pasado.
«Puede abordar los partidos con una mentalidad más agresiva e intentar controlar más los partidos y jugarlos más en sus términos que en los de su oponente», dijo.
Monfils y Svitolina se casaron (Pascal Le Segretain/SC Pool – Corbis/Corbis vía Getty Images)
A mediados de diciembre, Svitolina pudo jugar «90% sin dolor», aunque todavía estaba preocupada por cómo se sentiría su tobillo en las canchas duras del ASB Classic de Auckland, su principal puesta a punto antes del Abierto de Australia. y tan nítido como podría ser. Al regresar de dar a luz, luchó mucho para ganar durante las primeras seis semanas. Recuperó su forma a finales de mayo en Estrasburgo, la semana previa al Abierto de Francia.
Hasta ahora, todo bien.
Con Skai a cuestas en su primer gran viaje en el tenis, Svitolina ganó sus primeros cuatro partidos en Auckland, dos contra las ex campeonas de Grand Slam Carolina Wozniacki y Emma Raducanu, antes de perder una final reñida ante la eventual ganadora del Grand Slam más reciente, Coco Gauff. evento, que ganó 6-7(4), 6-3, 6-3.
«Juego más libremente», dijo Svitolina el mes pasado. “Antes yo era tenista ucraniano. Pero ahora mismo es muy diferente. Diferentes motivaciones, diferentes objetivos. Y para mí es importante cada día aprovechar la oportunidad, dar el 100% en cada entrenamiento, en cada partido y hacer todo lo que esté en mi poder».
(Foto superior: Hannah Peters/Getty Images)
