Cómo las regulaciones fracturaron la App Store de Apple

Desde que introdujo la App Store en 2008, Apple la ha operado esencialmente de la misma manera en 175 países, hasta el 30% de comisión que cobra por cada aplicación vendida.

La empresa califica el resultado de milagro económico. La tienda ha generado más de 1 billón de dólares en ventas, ha ayudado a crear más de siete millones de puestos de trabajo y ha aportado a Apple miles de millones de dólares en beneficios anuales.

Pero a medida que la App Store se acerca a su 16º aniversario, un mosaico de reglas locales está subvirtiendo la autoridad de Apple sobre ella.

El jueves, los reguladores de la Unión Europea comenzarán a hacer cumplir la Ley de Mercados Digitales, una ley de 2022 que requiere que Apple abra los iPhone en el bloque a mercados de aplicaciones competidores y sistemas de pago alternativos para ventas dentro de aplicaciones.

Los cambios se producen tras llamamientos similares en Corea del Sur y Estados Unidos, donde Apple se ha visto obligada a permitir procesadores de pagos alternativos. Se están discutiendo concesiones similares en Gran Bretaña, Japón y Australia.

Las reglas están fracturando lo que alguna vez fue una sola tienda en una mezcolanza de tiendas digitales a través de fronteras nacionales. La experiencia alguna vez uniforme de comprar software en un iPhone ahora varía según el lugar donde vive la gente.

«La App Store ha quedado completamente fragmentada», dijo Eric Seufert, quien invierte en creadores de aplicaciones y dirige Mobile Dev Memo, un blog sobre la economía de las aplicaciones. “El enfoque respecto del cumplimiento es bastante similar: ‘Reduzcamos un poco la tasa’. Pero es un dolor.

Apple ha trabajado duro para adaptarse al cambiante panorama regulatorio. Un portavoz de Apple dijo que la compañía pasó meses hablando con la Comisión Europea sobre la Ley de Mercados Digitales y organizó reuniones con desarrolladores mientras desarrollaba planes para cambiar la App Store minimizando los riesgos de malware, fraude y estafas en el iPhone.

Apple dice que su control de la App Store es fundamental para la seguridad y la calidad de las aplicaciones que distribuye. La empresa no llegó a abandonar la comisión del 30%. Pero con el tiempo, ha hecho algunas concesiones a los desarrolladores y reguladores al reducir las tarifas pagadas por los fabricantes de aplicaciones más pequeños y permitir a los desarrolladores vincularse a sus sitios web para cobrar a los usuarios directamente por las suscripciones.

Se espera que los cambios reduzcan las ventas de Apple y recorten las ganancias. El año pasado, la App Store generó unos ingresos estimados en 24.120 millones de dólares, según Bernstein Research.

Cuando apareció por primera vez la App Store, el cofundador de Apple, Steve Jobs, dijo que la tarifa era una «gran oferta» porque permitía a todos los desarrolladores, grandes o pequeños, proporcionar software para cada iPhone. Pero durante años, las tarifas de Apple han sido una fuente de frustración para los desarrolladores. Con el tiempo, los reguladores empezaron a escuchar este tipo de quejas.

En 2019, Spotify presentó una denuncia contra Apple en Europa, acusándola de prácticas anticompetitivas porque impedía que los servicios de música en streaming anunciaran dónde y cómo los usuarios podían suscribirse a su aplicación. Un año después, Epic Games, el creador de Fortnite, presentó una demanda ante un tribunal federal de Estados Unidos acusando a Apple de violar las leyes antimonopolio al obligar a los desarrolladores a utilizar su sistema de pago.

Las quejas han llevado a los desarrolladores de todo el mundo a comenzar a presionar para lograr cambios en la economía de las aplicaciones. En 2021, los legisladores surcoreanos estuvieron entre los primeros en responder aprobando una legislación para obligar a los operadores de tiendas de aplicaciones a permitir sistemas de pago alternativos. Apple ha relajado su requisito de que los desarrolladores utilicen su servicio de pago dentro de la aplicación, pero dijo que los desarrolladores que utilicen servicios alternativos le deberán a Apple una comisión del 26% sobre las ventas.

Los desarrolladores afirmaron que la nueva tasa de comisión es la misma que el 30% después de agregar las tarifas de procesamiento de tarjetas de crédito. Sus críticas resonaron en los reguladores surcoreanos, quienes dijeron que el plan de Apple socavaba el propósito de la ley. El regulador de telecomunicaciones del país dijo que podría multar a Apple con 15,4 millones de dólares por «prácticas desleales».

Apple dijo que no está de acuerdo con la conclusión de los reguladores surcoreanos y cree que sus cambios cumplen con la ley.

La empresa ha adoptado un enfoque similar en Estados Unidos. Durante la demanda contra Epic Games, Tim Cook, CEO de Apple, afirmó que verse obligado a ofrecer sistemas de pago alternativos «sería un desastre».

«Deberíamos idear otro sistema para facturar a los desarrolladores», dijo, añadiendo que Apple seguirá cobrando una tarifa.

El juez federal del caso dictaminó en 2021 que Apple tenía que permitir pagos alternativos en Estados Unidos. Apple cumplió de manera muy similar a como lo hizo en Corea del Sur, excepto que dijo que los desarrolladores que usaban alternativas debían una tarifa del 27%.

«Claramente esto es una fachada», dijo Colin Kass, un abogado antimonopolio de Proskauer Rose que no tiene conexión con el caso. “¿Satisface al tribunal? Tal vez.»

Apple dijo que el juez confirmó su derecho a cobrar una tarifa y que su solución satisfizo la solicitud del juez de permitir compras fuera de la aplicación. Epic dijo que planea presentar una moción impugnando la tarifa del 27% y pidiendo al tribunal que intervenga.

En 2022, la Unión Europea aprobó, entre otros cambios, la Ley de Mercados Digitales para introducir competencia en la App Store del iPhone. Apple tenía dos años para cumplir.

Los ingenieros de la empresa han dedicado miles de horas a crear más de 600 nuevas herramientas de software para desarrolladores. En enero, la compañía presentó estas herramientas y describió tres opciones para los fabricantes de aplicaciones en la Unión Europea, que alberga a unos 450 millones de personas.

Según el plan de Apple, los desarrolladores podrían mantener el status quo del sistema App Store y pagar hasta una comisión del 30% sobre las ventas. Podrían reducir su comisión al 17% añadiendo una nueva comisión de 50 céntimos de euro por cada descarga superior a un millón al año. O podrían evitar la comisión de Apple vendiendo a través de una tienda de aplicaciones de la competencia y aún así pagar la tarifa de descarga.

Apple dijo que el plan cumple con la ley y significa que el 99% de los desarrolladores de la Unión Europea reducirán o mantendrán las tarifas que adeudan.

Pero los creadores de aplicaciones dijeron que el plan viola la letra y el espíritu de la ley. Según las nuevas reglas, un gigante tecnológico como Apple tendría que permitir a los fabricantes de aplicaciones vender suscripciones y servicios fuera de sus aplicaciones «gratis», dijo Damien Geradin, un abogado antimonopolio europeo que asesora a los desarrolladores de aplicaciones. Dijo que la tarifa de 50 centavos y la tarifa del 17% de Apple violan esa parte de la ley.

Los reguladores europeos no evaluarán la propuesta de Apple hasta después de la fecha de entrada en vigor del jueves. Si abren una investigación formal, podría iniciar una larga batalla legal que podría obligar a Apple a cambiar o arriesgarse a multas de hasta el 10% de sus ingresos globales anuales, que el año pasado fueron casi 400 mil millones de dólares.

Geradin dijo que era poco probable que Apple tuviera éxito, pero que mientras tanto podría seguir cobrando tarifas.

«Es parte de su táctica», dijo.