Estados Unidos se prepara para levantar la prohibición de vender armas ofensivas a Arabia Saudita

La administración Biden se está preparando para aliviar las restricciones a algunas ventas de armas a Arabia Saudita, dijeron funcionarios estadounidenses el jueves, atribuyendo el mérito a las conversaciones de paz del reino con una milicia en Yemen por acelerar la flexibilización de las restricciones.

El presidente Biden impuso la prohibición hace dos años en medio de temores de que se utilizaran armas estadounidenses contra civiles en Yemen, donde cientos de miles de personas han muerto a causa de ataques aéreos, combates, enfermedades y hambre mientras una coalición militar encabezada por Arabia Saudita declaró la guerra a Irán. milicias apoyadas llamadas hutíes.

La esperada flexibilización de las restricciones, que ha bloqueado la venta de importantes armas ofensivas a Arabia Saudita, se produce mientras el reino intenta finalizar un acuerdo de paz con los hutíes respaldado por Estados Unidos.

Un representante del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca declinó hacer comentarios.

Los funcionarios estadounidenses no han dicho cuándo podría ocurrir el alivio de la prohibición de ventas. Y esa medida podría revertirse si Biden decide que no es de interés para Estados Unidos permitir el flujo de armas ofensivas a Arabia Saudita, que es, con diferencia, el mayor comprador de armas estadounidenses.

Justo al sur de Arabia Saudita, la milicia hutí de Yemen libró un violento ataque que perturbó el comercio mundial, disparando misiles y drones contra buques comerciales en el Mar Rojo. El grupo ha enmarcado los ataques como una campaña para obligar a Israel a poner fin a su asedio a Gaza y ha presionado a las compañías navieras más grandes del mundo para que desvíen los barcos lejos de Yemen, que se encuentra junto a un importante cuello de botella marítimo.

Arabia Saudita, después de ocho años de amarga guerra en Yemen, no ha mostrado interés en volver a entrar en un conflicto con los hutíes, particularmente porque el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el gobernante de facto del reino, busca reducir las tensiones regionales y centrarse en la economía. del reino.

Arabia Saudita y los hutíes están trabajando para cimentar un acuerdo de paz que formalizaría una tregua en Yemen, donde Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, socios de la coalición en la guerra, han llevado a cabo ataques aéreos con municiones de fabricación estadounidense y asistencia militar estadounidense que causó la muerte masiva de civiles y provocó la condena internacional.

Una investigación de las Naciones Unidas que examinó si los dos países pudieron haber cometido crímenes de guerra encontró que las fuerzas de la coalición torturaron a detenidos y utilizaron niños soldados, entre otras acciones.

En las últimas semanas, funcionarios saudíes han presionado a legisladores y asesores presidenciales estadounidenses para que flexibilicen la prohibición de la venta de armas ofensivas, según funcionarios estadounidenses y sauditas, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir conversaciones clasificadas. Ambos funcionarios dicen que su razonamiento es que Arabia Saudita debe asegurar su frontera sur con Yemen en caso de futuros enfrentamientos. Además, el reino ha argumentado que debe estar preparado para manejar las crecientes tensiones en su región, agregaron los funcionarios, mientras la guerra entre Israel y Gaza se intensifica.

El cambio de política planeado por Biden probablemente enfrentará la oposición de algunos legisladores. El Comité de Relaciones Exteriores del Senado impuso la congelación de las ventas de armas a Arabia Saudita en octubre de 2022, después de que el país –junto con Rusia y otros países productores de petróleo– acordara reducir su producción de petróleo. El representante Gregory W. Meeks, demócrata de Nueva York y entonces presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, también anunció una prohibición de cualquier cosa más allá de la venta de sistemas de defensa existentes, escribiendo en línea que la prohibición duraría “hasta que el reino hubiera revertido su posición.» con respecto a Rusia y su guerra en Ucrania.»

La medida saudita generó ansiedad en la Casa Blanca antes de las elecciones de mitad de período y generó preocupaciones sobre las relaciones del país con Rusia mientras ésta declaraba la guerra a Ucrania.

Antes de eso, los miembros del comité del Senado habían intentado bloquear la venta de armas debido a las víctimas civiles en Yemen.

“Me opondría a cualquier liberación de armas avanzadas como una especie de acuerdo único y separado”, dijo el jueves en una entrevista el senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, miembro del Comité de Servicios Armados. «Entiendo las necesidades y los desafíos que surgieron después del 7 de octubre», añadió, «pero creo que es necesario que haya un contexto y un marco más amplios».

Otros legisladores han expresado continuas reservas, incluido el senador Rand Paul, republicano de Kentucky, un feroz crítico de la guerra en Yemen que recientemente intentó bloquear la venta de tecnología de inteligencia y comunicaciones a Arabia Saudita.

Las solicitudes de Arabia Saudita se producen en un momento en que aumentan las amenazas de los grupos milicianos. El mes pasado, los hutíes secuestraron un barco comercial de propiedad británica que navegaba por el Mar Rojo. Este mes, un misil hutí alcanzó un petrolero noruego y provocó un incendio. Los hutíes han enmarcado los ataques, que obligaron a muchos barcos a evitar el Mar Rojo y, en lugar de ello, viajaron mucho más tiempo alrededor de la costa africana, como una campaña de presión para obligar a Israel a poner fin a la guerra.

Las milicias respaldadas por Irán en Irak y Siria han disparado cohetes o misiles contra bases que albergan tropas estadounidenses docenas de veces este otoño.

Y Hezbollah, un grupo militante con base en el Líbano, se enfrentó violentamente con las fuerzas israelíes a través de su frontera compartida en el norte de Israel. Hezbollah es un aliado de Hamás, el grupo terrorista respaldado por Irán que mató a unas 1.200 personas en Israel en octubre y tomó a más de 200 prisioneros, según las autoridades israelíes. Desde entonces, los contraataques israelíes han provocado la muerte de casi 20.000 habitantes de Gaza, según funcionarios locales del Ministerio de Salud.

Al comienzo de su administración, Biden, quien alguna vez se refirió a Arabia Saudita como una nación “paria”, expresó preocupación por el historial de derechos humanos del reino.

Poco después de asumir el cargo en 2021, el Departamento de Estado suspendió la venta de armas ofensivas y prometió revisar los acuerdos militares celebrados durante la presidencia de Donald J. Trump para garantizar que se alinearan con los objetivos de política exterior de Biden. Entre los acuerdos bloqueados por la prohibición se encontraba una venta prevista de municiones guiadas de precisión por valor de 478 millones de dólares.

Biden también estaba preocupado por la muerte y desmembramiento de Jamal Khashoggi, un columnista saudí del Washington Post, a manos de agentes sauditas en 2018 en Estambul, Turquía. La inteligencia estadounidense concluyó que el príncipe Mohammed había aprobado un plan para matar al Sr. Khashoggi, que residía en Estados Unidos. El príncipe Mohammed ha negado la acusación.

Arabia Saudita lleva años buscando un flujo más libre de armas estadounidenses. La mayor parte de su arsenal es de fabricación estadounidense, pero el reino ha diversificado sus compras -además de intentar desarrollar una industria de defensa nacional- para protegerse contra las preocupaciones sobre una disminución del interés y la influencia estadounidenses en la región.

Y los altos funcionarios de la administración Biden han estado ansiosos por cortejar el favor del reino durante el año pasado mientras buscaban llegar a un acuerdo en el que Arabia Saudita establecería relaciones diplomáticas con Israel, discusiones que la guerra de Gaza parece haber dejado en suspenso.