Durante el mes pasado, la ciudad de Nueva York invitó a adolescentes a participar en uno de los experimentos más grandes del país destinado a ayudar a adolescentes con problemas: un programa que ofrece terapia en línea gratuita a todos los residentes de 13 a 17 años.
La ciudad ha celebrado un contrato de tres años y 26 millones de dólares con Talkspace, un importante proveedor de servicios digitales de salud mental. Después de que un padre o tutor legal firme un formulario de consentimiento, los adolescentes pueden intercambiar mensajes ilimitados con un terapeuta asignado y recibir una sesión de terapia virtual de 30 minutos cada mes.
El lanzamiento del programa, NYC Teenspace, el 15 de noviembre tomó por sorpresa a muchos miembros de la comunidad de salud mental de la ciudad. En las entrevistas, los proveedores elogiaron el esfuerzo realizado para hacer que la atención de salud mental estuviera disponible para los adolescentes que de otro modo no habrían podido acceder a ella.
Pero a muchos también les preocupa si el tratamiento limitado que ofrece Teenspace satisfará las necesidades de los adolescentes que tienen problemas más complejos. Y algunos cuestionaron por qué la ciudad se estaba asociando con un proveedor con fines de lucro como Talkspace, que es el objetivo de una demanda colectiva presentada por un antiguo cliente.
«Conceptualmente, esto podría cambiar las reglas del juego», dijo C. Vaile Wright, director senior de la Oficina de Innovación en Atención Médica de la Asociación Estadounidense de Psicología. «Esto podría revolucionar absolutamente el acceso a la atención».
Pero, añadió, “el diablo está en los detalles”. No está claro si los proveedores digitales pueden «cumplir de manera realista la capacidad» y establecer expectativas apropiadas sobre los tiempos de respuesta y los procedimientos de consentimiento informado, dijo, «por lo que no hay consecuencias no deseadas si alguien se siente decepcionado o incluso perjudicado por este modelo de tratamiento».
El Dr. Ashwin Vasan, comisionado de salud de la ciudad de Nueva York, reconoció en una entrevista que la ciudad estaba «corriendo un riesgo» al adoptar la teleterapia a esta escala. Pero, añadió, dados los alarmantes niveles de angustia entre los adolescentes, “el costo de la inacción es mucho mayor”.
En las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York, hay un consejero vocacional por cada 272 estudiantes. Además, un informe publicado este mes por la oficina del fiscal general del estado examinó 13 planes de salud y encontró que el 86 por ciento de los proveedores de salud mental listados como dentro de la red eran en realidad «fantasmas», lo que significa que eran inalcanzables, no estaban en línea ni conectados a la red. No acepte nuevos pacientes.
«Lo que queríamos hacer era crear la barrera más baja y el acceso democratizado más fácil posible», dijo el Dr. Vasan. «Esto es gratis. Está en la palma de tu mano. Estamos empoderando a los jóvenes. sentirse cómodo pidiendo ayuda y hacerlo independientemente de cualquier adulto, salvo el consentimiento inicial de los padres.
Hasta ahora, alrededor de 1.400 adolescentes se han inscrito, o menos del 1% de los más de 400.000 adolescentes elegibles.
Durante un seminario web programado para este mes, a los padres de la ciudad se les mostraron fotografías de los terapeutas disponibles: una variedad de rostros jóvenes y dinámicos, algunos con rastas o hijabs. La página de registro de teléfonos inteligentes de Teenspace también apareció en la pantalla: «¡Reciba terapia gratuita a través del Departamento de Salud de Nueva York!»
Los padres escribieron preguntas en una ventana de chat.
«¿Es eficaz la terapia de texto?»
«¿Pueden los estudiantes permanecer en el anonimato?»
«¿Es gratis o no?»
La llegada de Teenspace se produce en medio de una ola de asociaciones similares en todo el país. Un análisis publicado este mes por Associated Press encontró que 16 de los distritos escolares públicos más grandes de Estados Unidos ofrecen sesiones de terapia en línea.
En febrero, el condado de Los Ángeles firmó un contrato de dos años y $24 millones con Hazel Health, que ofrece atención médica virtual a más de 160 distritos escolares en todo el país. La asociación de Los Ángeles brindará servicios de teleterapia a hasta 1,3 millones de estudiantes de escuelas públicas K-12.
Pocas áreas del país tienen una fuerza laboral de salud mental más grande que la ciudad de Nueva York, y algunos defensores han cuestionado la decisión de la ciudad de asociarse con una empresa con fines de lucro en un momento en que a las agencias municipales se les pide que recorten sus presupuestos.
“Para mí, elegir privatizar este sector e imponer profundos recortes en el sector social (y más allá) no tiene sentido”, dijo Matt Kudish, director ejecutivo de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales en la ciudad de Nueva York.
Steven DiMarzo, presidente de la Asociación de Consejeros de Salud Mental de Nueva York, dijo que las plataformas digitales suelen ofrecer salarios relativamente bajos y obligan a sus empleados a cumplir «expectativas poco realistas». Dijo que no había oído nada sobre Teenspace hasta que un periodista lo contactó, pero que estaba «preocupado» por la calidad de la atención que brindaría.
Otros expertos han cuestionado el nivel de tratamiento que Teenspace ofrece a los adolescentes.
El Dr. Zachary Blumkin, director clínico senior de la Organización de Práctica de la Facultad de Psiquiatría del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, elogió el espíritu detrás de la iniciativa como «bastante sorprendente». Pero dijo que no ha visto ninguna evidencia de que una sesión de terapia mensual y el intercambio de mensajes de texto puedan ofrecer un beneficio sustancial para los adolescentes con enfermedades mentales.
«Una preocupación es que esto podría ser una especie de curita en una herida que se filtra, y eso podría empeorar las cosas», dijo. Como proveedora que trata a adolescentes, dijo, “este no es un nivel de intervención con el que me sentiría cómoda brindando”.
A medida que la teleterapia se ha generalizado en los últimos años, los proveedores digitales como Talkspace y BetterHelp a veces han sido criticados por una atención que no llega a la psicoterapia tradicional.
“El objetivo de estas plataformas es la escalabilidad”, dijo Livia Garofalo, investigadora del instituto de investigación sin fines de lucro Data & Society, que estudia la telemedicina. “Este es su problema; necesitamos hacerlo más grande. Y en este proceso hay compromisos que tanto el terapeuta como el cliente deben aceptar”.
En marzo, una administradora escolar, Naomi Weizman, presentó una demanda colectiva contra Talkspace en un tribunal federal de California, acusando a la empresa de «crear la falsa impresión de que Talkspace tiene una red de terapeutas lo suficientemente grande para satisfacer la demanda», y luego inscribe unilateralmente clientes en la renovación automática de planes de pago.
La semana pasada se rechazó una moción de Talkspace para desestimar las reclamaciones colectivas en la demanda. El juez del caso, P. Casey Pitts, rechazó dos elementos de los reclamos de la Sra. Weizman, incluida una solicitud de una orden judicial que bloquearía el plan de suscripción de la plataforma.
John Reilly, director jurídico de Talkspace, dijo el lunes que las acusaciones de la denuncia eran inexactas. «Trabajamos para conectar a los miembros con los proveedores lo más rápido posible y, por lo general, se los conecta con un terapeuta en uno o dos días», agregó.
El Dr. Vasan dijo que la ciudad “pasó por una diligencia debida larga y bastante detallada” al considerar a los proveedores digitales y se decidió por Talkspace en parte debido a su tamaño y su enfoque en Nueva York.
El Dr. Jon R. Cohen, director ejecutivo de Talkspace, dijo que la compañía se destacaba porque tenía su sede en la ciudad de Nueva York y podía conectar a los adolescentes con un terapeuta «en cuestión de horas». Talkspace también es “una plataforma increíblemente barata y conveniente”, añadió.
El Dr. Vasan dijo que el departamento de salud planea analizar y actualizar el servicio a medida que crezca, agregando terapeutas según sea necesario y optimizando las referencias para adolescentes que necesitan servicios más intensivos.
«Podemos hacer esos cambios con el tiempo», dijo el Dr. Vasán. “Y este será un aprendizaje riguroso al que tendremos que someterse. Y sólo quiero reiterar el último punto: desearía saber todas las respuestas desde el principio, pero creo que el costo de la inacción es mayor”.
Después de verificar que tienen entre 13 y 17 años, los adolescentes deben proporcionar la dirección de correo electrónico de sus padres y, con raras excepciones, sus padres o tutores deben firmar y devolver un formulario de consentimiento. Tras registrarse, podrán utilizar los ejercicios autoguiados de la plataforma u optar por una terapia.
Los adolescentes comparten su problema actual y la preferencia sexual del proveedor y luego se les asignará uno de los terapeutas autorizados del estado de Nueva York de Talkspace, de los cuales hay aproximadamente 500.
Actualmente, solo el 40% se identifica como especialistas en atención a adolescentes, pero un portavoz de la compañía dijo que la capacitación en la especialidad, dirigida por un médico de Talkspace, se ofrece a cualquier terapeuta que forme parte del programa Teenspace.
Además de la sesión de video mensual, los clientes pueden enviar una cantidad ilimitada de mensajes de texto, audio o video a su terapeuta, pero la respuesta no será inmediata. Normalmente, los proveedores se comunican al menos una o dos veces al día durante el horario laboral, «dependiendo de la cadencia y las preferencias del adolescente», dijo un portavoz de Talkspace.
Los proveedores no pueden recetar medicamentos. «El corazón de este programa es la terapia», dijo el Dr. Cohen. Se negó a revelar los parámetros descritos en el contrato de NYC Teenspace, pero dijo que «uno de los puntos de referencia es lograr que los adolescentes lo utilicen».
Se pide a los adolescentes en crisis que llamen al 988 u otra línea de ayuda en lugar de utilizar la aplicación. Como precaución adicional, la empresa utiliza inteligencia artificial para escanear conversaciones de texto en busca de indicios de que un cliente corre riesgo de autolesionarse y luego alerta al terapeuta, quien decide qué hacer a continuación.
Talkspace tuvo problemas financieros después de salir a bolsa en 2021, pero sus ingresos entre empresas, que provienen de asociaciones con ciudades y empresas, han sido un punto brillante en sus informes financieros.
En 2020, Hillary Schieve, alcaldesa de Reno, Nevada, anunció un contrato de un año y 1,3 millones de dólares con Talkspace para brindar asistencia gratuita a los ciudadanos. El uso ha sido relativamente bajo (alrededor de 3.100 de los aproximadamente 250.000 residentes de la ciudad han utilizado el servicio) y la ciudad no ha renovado el contrato.
En una entrevista, la Sra. Schieve dijo que estaba satisfecha con los servicios de salud mental brindados a las personas, pero decepcionada con los esfuerzos de la compañía para promover el servicio.
“Fracasaron estrepitosamente”, dijo, y agregó que recomendaría a las ciudades que se asocian con proveedores digitales que paguen a las plataformas en función del número de clientes atendidos.
“No creo que vayan a obtener el valor de su dinero, aunque espero que así sea”, dijo Schieve, quien, como presidente de la Conferencia de Alcaldes de Estados Unidos, ha hecho de la salud mental un área de atención. «Quiero que las ciudades sean cautelosas al trabajar en este espacio».
Cuando se le preguntó sobre la promoción en Reno, el Dr. Cohen, director ejecutivo de Talkspace, respondió que «a todos nos gustaría ver un mejor uso». Añadió que en la ciudad de Nueva York “estamos centrando una parte importante de nuestros esfuerzos en este momento en hacer correr la voz”.
El Dr. Garofalo, investigador de telesalud, dijo que la calidad de la experiencia en Teenspace es especialmente crucial porque, en muchos casos, será el primer encuentro de un joven con atención de salud mental.
«Esta es su oportunidad de convencer a alguien de que necesita ayuda o que se beneficiaría de hablar con alguien», dijo. “¿Qué pasa si es necesario involucrar la gestión de casos? Es una tarea monumental la que se han propuesto”.
