En el Mar Rojo, los ataques de militantes hutíes respaldados por Irán contra barcos comerciales continúan perturbando una ruta comercial crucial y elevando los costos de envío. La amenaza de una escalada allí y alrededor de puntos conflictivos en el Líbano, Irak, Siria, Yemen y ahora Irán y Pakistán se intensifica cada día.
A pesar del asombroso número de muertos y la desgarradora miseria de la violencia en Medio Oriente, hasta ahora el impacto económico más amplio ha sido mayoritariamente contenido. La producción y los precios del petróleo, un motor clave de la actividad económica mundial y de la inflación, han regresado a los niveles anteriores a la crisis. Los turistas internacionales siguen volando a otros países de Oriente Medio como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Qatar.
Sin embargo, para los vecinos de Israel -Egipto, Líbano y Jordania- el daño económico ya es severo.
Una evaluación del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo estima que en sólo tres meses la guerra entre Israel y Gaza costó a los tres países 10.300 millones de dólares, o el 2,3 por ciento de su producto interno bruto combinado. Se espera que otras 230.000 personas en estos países caigan en la pobreza.
“El desarrollo humano podría retroceder al menos dos o tres años en Egipto, Jordania y el Líbano”, advierte el análisis, citando los flujos de refugiados, el aumento de la deuda pública y la disminución del comercio y el turismo, una fuente vital de ingresos, divisas y empleo.
Esta conclusión se hizo eco de una actualización del mes pasado del Fondo Monetario Internacional, que dijo que seguramente reduciría sus pronósticos para los países más expuestos cuando publique sus Perspectivas de la economía mundial a finales de este mes.
El último golpe económico no podría llegar en peor momento para estos países, dijo Joshua Landis, director del Centro de Estudios de Oriente Medio de la Universidad de Oklahoma.
La actividad económica en Oriente Medio y el Norte de África ya estaba en declive, cayendo a un crecimiento del 2% en 2023 desde el 5,6% del año anterior. El Líbano se ha visto envuelto en lo que el Banco Mundial llama una de las peores crisis económicas y financieras del mundo en más de siglo y medio. Y Egipto está al borde de la insolvencia.
Desde que los combatientes de Hamás atacaron a Israel desde Gaza el 7 de octubre, Israel ha matado a unos 25.000 palestinos, según el Ministerio de Salud de Gaza. La Franja ha sufrido una destrucción y devastación generalizadas. En Israel, donde los ataques de Hamás han matado a unas 1.200 personas, según funcionarios, y han dado lugar a la toma de rehenes de 240 personas, la vida ha dado un vuelco, con cientos de miles de ciudadanos llamados al servicio militar y 200.000 desplazados de las zonas fronterizas.
En Jordania, Líbano y Egipto, la incertidumbre sobre el curso de la guerra está erosionando la confianza de los consumidores y las empresas, lo que probablemente reducirá el gasto y la inversión, escribieron los analistas del FMI.
Egipto, el país más poblado del mundo árabe, aún no se ha recuperado del creciente costo de las importaciones esenciales como cereales y combustible, un colapso de los ingresos del turismo y una caída de la inversión extranjera causada por la pandemia de coronavirus y la guerra en Ucrania.
El generoso gasto gubernamental en llamativos megaproyectos y armas ha elevado la deuda de Egipto. A medida que los bancos centrales de todo el mundo aumentaron las tasas de interés para frenar la inflación, los pagos de la deuda se dispararon. El aumento de los precios en Egipto continúa socavando el poder adquisitivo de las familias y los planes de expansión de las empresas.
«Nadie quiere invertir, pero Egipto es demasiado grande para quebrar», dijo Landis, explicando que Estados Unidos y el FMI están improbable dejar que el país incumpla sus 165 mil millones de dólares en préstamos externos dada su importancia estratégica y política.
La disminución del tráfico marítimo que cruza el Mar Rojo desde el Canal de Suez es el último golpe. Entre enero y agosto, Egipto recibió un promedio de 862 millones de dólares al mes por el canal, lo que representa el 11% del comercio marítimo mundial.
James Swanston, economista de mercados emergentes de Capital Economics, dijo que según el director de la Autoridad del Canal de Suez, el tráfico ha bajado un 30% este mes en comparación con diciembre y los ingresos son un 40% más débiles que los niveles de 2023.
«Ese es el mayor efecto indirecto», afirmó.
Para estas tres economías en dificultades, la caída del turismo es particularmente alarmante. El turismo en Egipto, Líbano y Jordania representó entre el 35% y casi el 50% de sus exportaciones combinadas de bienes y servicios en 2019, según el FMI.
A principios de enero, los boletos confirmados para llegadas internacionales a la región de Medio Oriente para el primer semestre de este año fueron un 20% más altos que el año pasado, según ForwardKeys, una firma de análisis de datos que rastrea las reservas de viajes aéreos globales.
Pero cuanto más reñidos son los combates, mayor es la caída de viajeros. El turismo en Israel se ha evaporado en gran medida, golpeando aún más una economía destrozada por una guerra a gran escala.
En Jordania, las reservas aéreas cayeron un 18%. En el Líbano, donde las tropas israelíes luchan contra los militantes de Hezbollah a lo largo de la frontera, las reservas cayeron un 25%.
«Los temores de una mayor escalada regional ensombrecen las perspectivas de viajes en la región», Olivier Ponti, vicepresidente de insights de ForwardKeys.
En el Líbano, los viajes y el turismo aportaban anteriormente una quinta parte del producto interno bruto anual del país.
«El sitio número uno en el Líbano es Baalbek», dijo Hussein Abdallah, director general de Lebanon Tours and Travels en Beirut. Las vastas ruinas romanas de 2.000 años de antigüedad son tan espectaculares que los visitantes han sugerido que los genios construyeron allí un palacio para la reina de Saba o que los extraterrestres las construyeron como una plataforma de aterrizaje intergaláctica.
Ahora, dijo Abdallah, “está completamente vacío”.
Abdallah dijo que hasta el 7 de octubre sus reservas habían disminuido un 90% en comparación con el año pasado. «Si la situación continúa así», dijo, «muchos operadores turísticos en Beirut cerrarán».
Los viajes a Egipto también disminuyeron en octubre, noviembre y diciembre. Landis, del Centro de Oriente Medio en Oklahoma, dijo que su hermano también canceló un viaje planeado a lo largo del Nilo y optó por vacacionar en la India.
Khaled Ibrahim, consultor de Amisol Travel Egypt y miembro de Middle East Travel Alliance, dijo que las cancelaciones comenzaron a llegar después de que comenzaron los ataques. Al igual que otros operadores turísticos, ofrecía descuentos a destinos populares como Sharm el-Sheik, en el extremo sur de la península del Sinaí, y la ocupación alcanzó aproximadamente el 80% de lo normal.
Es menos optimista sobre salvar el resto de lo que se considera la temporada turística principal. «Puedo decir que este invierno, de enero a abril, será bastante ocupado», dijo Ibrahim desde Medina, en Arabia Saudita, donde encabezaba una gira. «Quizás el negocio caiga al 50%».
Jim Tankersley contribuyó con informes desde Davos, Suiza.
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