Este mes, mientras el paciente yacía anestesiado sobre una mesa, un cardiólogo hizo una incisión de media pulgada en la piel de su pecho. Quitó un pequeño monitor cardíaco implantado con baterías agotadas e insertó uno nuevo.
Al paciente, como a muchos hombres mayores, le habían diagnosticado una enfermedad cardíaca; el monitor proporcionaría datos continuos sobre la frecuencia y el ritmo cardíacos, alertando a los médicos sobre irregularidades.
Cerrar la incisión requirió cuatro puntos limpios. En cuestión de horas, el paciente, un gorila llamado Winston, se reuniría con su familia en su hábitat en el Zoológico Safari Park de San Diego.
“Winston, de 51 años, es un gorila macho muy viejo”, dijo el Dr. Matt Kinney, veterinario senior de San Diego Zoo Wildlife Alliance que dirigió al equipo médico durante el procedimiento. Con una mejor atención sanitaria, nuevas tecnologías y una mejor nutrición, “vemos que los animales viven más y también están más sanos durante más tiempo”, afirmó.
En el «cuidado gestionado por humanos» (el término «cautivo» ya no se utiliza en los zoológicos), los gorilas pueden vivir dos décadas más que los 30 a 40 años de vida común en la naturaleza, y más que los gorilas en el zoológico. hecho en décadas pasadas.
Sin embargo, al igual que ocurre con sus parientes humanos, el envejecimiento también trae consigo enfermedades crónicas que requieren pruebas, diagnóstico y tratamiento. Los gorilas son propensos a sufrir enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte tanto para ellos como para nosotros.
Así que ahora las preguntas para los proveedores de atención médica de Winston se parecen a las que enfrentan los médicos y los pacientes humanos mayores: ¿cuánto tratamiento es demasiado? ¿Cuál es el equilibrio entre extensión de vida y calidad de vida?
El cuidado geriátrico de la vida silvestre “se ha vuelto cada vez más sofisticado”, dijo el Dr. Paul Calle, veterinario jefe de la Wildlife Conservation Society, con sede en el Zoológico del Bronx. «Los conocimientos médicos y quirúrgicos de las personas se pueden aplicar directamente».
Se parece más a la atención geriátrica humana. Para mantener sanos a los gorilas, los veterinarios de los zoológicos no sólo recurren a tecnologías y medicamentos desarrollados para humanos, sino que también consultan con especialistas médicos como cardiólogos, radiólogos, obstetras y dentistas.
Winston, por ejemplo, toma cuatro medicamentos comunes para el corazón que la gente también toma, aunque en diferentes dosis. (Pesa 451 libras). El monitor de frecuencia cardíaca que recibió, más pequeño que una memoria USB, también está implantado en humanos. Winston recibió su vacuna anual contra la gripe este otoño y está recibiendo fisioterapia para la artritis.
«Estamos tratando de brindar consuelo a estos animales en el futuro», dijo el Dr. Kinney.
No es un precio barato: había casi 20 médicos, técnicos y otro personal en el quirófano cuando Winston recibió su nuevo monitor. Pero la San Diego Zoo Wildlife Alliance, la organización matriz del zoológico y parque safari, cubre el cuidado de Winston a través de su presupuesto operativo anual. Los donantes y socios compensan algunos gastos adicionales.
«Ninguno de nuestros animales tiene seguro y nunca paga sus cuentas», señaló el Dr. Kinney.
Muchos de los asistentes de Winston desde hace mucho tiempo, llamados especialistas en el cuidado de la vida silvestre, están jubilados. Pero Winston, que ha alcanzado el estatus de espalda plateada con la edad, sigue trabajando, gestionando su «tropa» de cinco gorilas, manteniendo la paz e interviniendo en las discusiones cuando es necesario.
«Es un lomo plateado tan gentil y un padre increíblemente tolerante», dijo Jim Haigwood, curador de mamíferos en el Zoológico Safari Park de San Diego. «Aún así podrá quitarle la comida de la boca a su hija menor».
El zoológico ha introducido dos veces en el grupo hembras con crías masculinas, lo que en la naturaleza podría provocar un infanticidio. Pero quienes se preocupaban por Winston creían que él aceptaría, y así lo hizo.
“Él crió a esos varones como si fueran sus propios hijos”, dijo Haigwood. (Sin embargo, una vez que se convirtieron en adolescentes revoltosos, fueron reasentados en su hábitat, una opción que los padres humanos a veces podrían envidiar).
Winston, un gorila de llanura occidental originario de África Central, llegó al zoológico de San Diego en 1984. Gozó de buena salud hasta 2017, cuando sus cuidadores notaron «una desaceleración general», dijo el Dr. Kinney, quien organizó el primer ecocardiograma de Winston.
La prueba mostró sólo «un par de cambios sutiles, nada alarmante», dijo el Dr. Kinney. Todos se sintieron aliviados. Envejecimiento normal.
Luego, en 2021, toda la tropa contrajo el coronavirus, probablemente transmitido por un humano. Como en los pacientes humanos, la edad importaba.
«Winston fue el más gravemente afectado», dijo el Dr. Kinney. «Tenía tos, un letargo bastante significativo y falta de apetito». Comenzó a agarrarse de objetos mientras caminaba.
Después de una infusión de anticuerpos monoclonales, Winston se recuperó. Ahora toda la tropa ha sido vacunada y reforzada contra el virus.
Pero mientras Winston recibía tratamiento, veterinarios y médicos humanos realizaron otras pruebas que detectaron problemas de salud. El corazón de Winston había empezado a latir con menos eficacia; esto llevó a un régimen diario de medicamentos para la presión arterial y el corazón ocultos en los alimentos y en el monitor implantado. También toma ibuprofeno y acetaminofén para la artritis en la columna, las caderas y los hombros.
Más preocupantes fueron una tomografía computarizada y una biopsia que mostraron un tumor canceroso que dañaba el riñón derecho de Winston. Esto ha estimulado el tipo de diálogo riesgo-beneficio que debería informar las decisiones sobre tratamientos invasivos para pacientes ancianos, pero que a menudo se ignora en el caso de los humanos.
«¿Hacemos un procedimiento quirúrgico?» El Dr. Kinney recuerda haberse preguntado. “La gran preocupación era: ¿cómo sería la recuperación?” Después de considerar la edad y la esperanza de vida de Winston y determinar que el tumor no estaba creciendo, «nos sentimos cómodos al continuar monitoreándolo», dijo.
Por ahora, «estamos en un buen equilibrio», afirmó. Esto no es enteramente un problema médico, pero refleja la capacidad de Winston para liderar su tropa, incluida una mujer, Kami, con quien ha tenido «una asociación muy devota» durante 25 años, dijo Haigwood.
Algunos aspectos del envejecimiento saludable pueden ser más fáciles para los primates de zoológico que para las personas; sus cuidadores sólo les ofrecen opciones saludables. «No fuman», dijo Marietta Danforth, directora del Great Ape Heart Project, un proyecto de investigación del Zoológico de Detroit. «No comerán hamburguesas con queso».
La dieta vegetariana de Winston se compone principalmente de ramas de árboles y tubérculos. El bosque de gorilas de medio acre donde vive, con sus colinas, estanques y estructuras para escalar, promueve el ejercicio.
Sin embargo, la atención geriátrica implica necesariamente decisiones al final de la vida. Winston podría algún día morir de muerte natural como Ozzie, un gorila que murió en el Zoológico de Atlanta hace dos años a los 61 años, o Colo, que tenía 60 años cuando murió en el Zoológico de Columbus en Ohio en 2017.
Pero si la calidad de su vida empeora, si deja de interactuar con el grupo y con quienes lo cuidan o comienza a sufrir, los paralelismos con el cuidado humano terminan. Incluso en California, con su ley de ayuda médica en caso de muerte, la eutanasia sigue siendo ilegal para los seres humanos. Es una opción para Winston.
«Es un privilegio en la medicina veterinaria», dijo el Dr. Kinney. «Esto también conlleva una gran responsabilidad».
Si los médicos, especialistas y proveedores de atención médica de Winston concluyen, después de una extensa discusión, que una muerte indolora sería preferible a una vida más corta, «es un proceso muy sencillo», dijo el Dr. Kinney. Después de una sobredosis de anestesia, dijo, “el paro cardiopulmonar ocurre en cuestión de minutos”.
Unos 350 gorilas (y 930 grandes simios en total, incluidos bonobos, orangutanes y chimpancés) viven en zoológicos de Estados Unidos, dijo el Dr. Danforth. Por muy bien cuidados que estén, algunos primatólogos y activistas por los derechos de los animales sostienen que no deberían estar en los zoológicos.
Pero incluso People for the Ethical Treatment of Animals, cuya posición es que los animales salvajes pertenecen a la naturaleza, reconoció en un correo electrónico que los zoológicos como el de San Diego, acreditado por la Asociación de Zoológicos y Acuarios, cumplen con altos estándares de cuidado de los animales.
Winston “tuvo años de alta calidad”, dijo el Dr. Kinney. El gorila también se ha convertido en un personaje querido por los medios. San Diego lamentará su pérdida, cuándo y cómo sucederá.
Por ahora, «queremos asegurarnos de que Winston viva una buena vida, que se sienta realizado», dijo el Dr. Kinney. «Entendemos bien lo que hace que Winston sea Winston».
