Los reguladores estadounidenses proponen nuevas protecciones de privacidad en línea para niños

La Comisión Federal de Comercio propuso el miércoles cambios radicales para fortalecer la norma federal clave que ha protegido la privacidad de los niños en línea, en uno de los intentos más importantes del gobierno de Estados Unidos para fortalecer la privacidad del consumidor en más de una década.

Los cambios tienen como objetivo fortalecer las reglas bajo la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea de 1998, una ley que limita el seguimiento en línea de jóvenes por parte de servicios como aplicaciones de redes sociales, plataformas de videojuegos, minoristas de juguetes y redes de publicidad digital. Los reguladores dijeron que las medidas «desplazarían la carga» de la seguridad en línea de los padres a las aplicaciones y otros servicios digitales, al tiempo que limitarían la forma en que las plataformas pueden usar y monetizar los datos de los niños.

Los cambios propuestos requerirían que algunos servicios en línea desactiven de forma predeterminada la publicidad dirigida a niños menores de 13 años. Prohibirían que los servicios en línea utilicen datos personales, como el número de teléfono móvil de un niño, para engañar a los jóvenes para que permanezcan más tiempo en sus plataformas. Esto significa que los servicios en línea ya no podrán utilizar datos personales para bombardear a los niños con notificaciones automáticas.

Las actualizaciones propuestas también fortalecerían los requisitos de seguridad para los servicios en línea que recopilan datos sobre niños y limitarían el tiempo que los servicios en línea podrían retener esa información. También limitarían la recopilación de datos de los estudiantes por parte de aplicaciones educativas y otros proveedores de tecnología educativa, permitiendo a las escuelas dar su consentimiento a la recopilación de datos personales de los niños solo con fines educativos y no comerciales.

«Los niños deben poder jugar y aprender en línea sin ser monitoreados continuamente por empresas que buscan acumular y monetizar sus datos personales», dijo Lina M. Khan, presidenta de la Comisión Federal de Comercio, en un comunicado el miércoles. Y añadió: «Al exigir a las empresas que protejan mejor los datos de los niños, nuestra propuesta impone obligaciones positivas a los proveedores de servicios y les prohíbe subcontratar sus responsabilidades a los padres».

COPPA es la ley federal central que protege a los niños en línea en los Estados Unidos, aunque desde entonces los miembros del Congreso han intentado introducir leyes de seguridad en línea más costosas para niños y adolescentes.

Según COPPA, los servicios en línea dirigidos a niños, o aquellos que saben que tienen niños en su plataforma, deben obtener el permiso de los padres antes de recopilar, usar o compartir datos personales (como nombres y apellidos, direcciones y números de teléfono) de un niño menor. 13 años de edad.

Para cumplir con la ley, aplicaciones populares como Instagram y TikTok tienen términos de servicio que prohíben a los niños menores de 13 años crear cuentas. Las aplicaciones de videojuegos y redes sociales suelen pedir a los nuevos usuarios que proporcionen sus fechas de nacimiento.

Sin embargo, los reguladores han presentado numerosas quejas contra las grandes empresas tecnológicas, acusándolas de no establecer sistemas eficaces de restricción de edad; mostrar anuncios dirigidos a niños en función de su comportamiento en línea sin el permiso de los padres; permitir que extraños contacten a niños en línea; o conservar los datos de los niños incluso después de que los padres hayan solicitado su supresión. Amazonas; Microsoft; Google y su plataforma YouTube; Epic Games, el creador de Fortnite; y Musical.ly, la aplicación social ahora conocida como TikTok, han pagado multas multimillonarias para resolver cargos de violación de la ley.

Por otra parte, una coalición de 33 fiscales generales estatales presentó una demanda federal conjunta en octubre contra Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, diciendo que la empresa había violado la ley de privacidad de los niños. En particular, los estados criticaron el sistema de verificación de edad de Meta, diciendo que la compañía había permitido a millones de usuarios menores de edad crear cuentas sin el consentimiento de los padres. Meta dijo que ha trabajado durante una década para hacer que las experiencias en línea sean seguras y apropiadas para la edad de los adolescentes y que la queja del estado «caracteriza erróneamente» el trabajo de la compañía.

La FTC ha propuesto protecciones más fuertes para la privacidad de los niños en medio de una creciente preocupación pública sobre los posibles riesgos para la salud mental y la seguridad física que los servicios populares en línea podrían representar para los jóvenes en línea. Padres, pediatras y grupos infantiles advierten que los sistemas de recomendación de contenidos de las redes sociales han mostrado periódicamente contenidos inapropiados que promueven la autolesión, los trastornos alimentarios y la cirugía plástica entre las niñas. Y a algunos funcionarios escolares les preocupa que las plataformas de redes sociales distraigan a los estudiantes de su trabajo en clase.

Este año, los estados aprobaron más de una docena de leyes que restringen el acceso de menores a redes sociales o sitios pornográficos. Los grupos comerciales de la industria han presentado demandas exitosas para bloquear temporalmente muchas de estas leyes.

La FTC comenzó a revisar su política de privacidad infantil en 2019 y recibió más de 175.000 comentarios de grupos comerciales de la industria de la tecnología y la publicidad, desarrolladores de contenido de video, grupos de defensa del consumidor y miembros del Congreso. La propuesta resultante consta de más de 150 páginas.

Los cambios propuestos incluyen limitar una excepción que permite a los servicios en línea recopilar identificadores persistentes de niños para ciertas operaciones internas, como la mejora de productos, la personalización del consumidor o la prevención de fraude, sin el consentimiento de los padres.

Los cambios propuestos prohibirían a los operadores en línea utilizar dichos códigos de seguimiento de usuarios para maximizar la cantidad de tiempo que los niños pasan en sus plataformas. Esto significa que los servicios en línea no podrían utilizar técnicas como el envío de notificaciones a teléfonos móviles «para inducir a un niño a interactuar con el sitio o servicio, sin el consentimiento de los padres verificable», según la propuesta.

Aún no se sabe cómo se adaptarían los servicios online a los cambios. Los ciudadanos tienen 60 días para comentar las propuestas, tras lo cual la comisión votará.

Las reacciones iniciales de los grupos comerciales de la industria fueron mixtas.

La Asociación de la Industria de la Información y el Software, cuyos miembros incluyen a Amazon, Apple, Google y Meta, dijo que estaba «agradecida» por los esfuerzos de la FTC para considerar aportes externos y que la propuesta de la agencia citaba las recomendaciones del grupo.

«Estamos interesados ​​en participar en la siguiente fase de la iniciativa y esperamos que la FTC adopte un enfoque igualmente reflexivo», dijo en un correo electrónico Paul Lekas, director de políticas públicas globales del grupo.

NetChoice, cuyos miembros incluyen a TikTok, Snap, Amazon, Google y Meta, por el contrario, dijo que los cambios propuestos por la agencia fueron demasiado lejos al establecer valores predeterminados que los padres tal vez no quieran. El grupo ha demandado a varios estados para bloquear nuevas leyes que limitarían el acceso de menores a servicios en línea.

«Con esta nueva regla, la FTC está ignorando los deseos de los padres», dijo en un comunicado Carl Szabo, abogado general del grupo. Esto «hará aún más difícil que los sitios web proporcionen los servicios necesarios a los niños aprobados por sus padres».