Cinco países africanos están luchando contra epidemias de ántrax, que hasta ahora han afectado a casi 1.200 personas y 20 muertes, según la Organización Mundial de la Salud. Pero el recuento oficial desmiente la confusión sobre la naturaleza exacta y la escala de los brotes, lo que podría complicar los esfuerzos necesarios para contenerlos.
De los 1.166 casos sospechosos de ántrax en Kenia, Malawi, Uganda, Zambia y Zimbabwe, sólo 35 han sido confirmados con pruebas de laboratorio. Esto no es inusual ni irrazonable, dicen los expertos, especialmente en regiones con recursos limitados.
Pero al menos en Uganda, muchos de los presuntos casos han resultado negativos en las pruebas de ántrax, lo que plantea la posibilidad de que esté circulando una segunda enfermedad.
«Podría ser simplemente que las pruebas de diagnóstico sean inadecuadas, o podría ser que tenga un número moderado de casos de ántrax y al mismo tiempo tenga una epidemia de algo más que podría parecer similar», dijo el Dr. Andrew Pavia, un experto. de enfermedades infecciosas. en la Universidad de Utah, quien asesoró a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre las pautas de tratamiento del ántrax.
El ántrax normalmente no se transmite entre personas, por lo que hasta ahora se cree que los brotes se limitan a personas que han consumido carne de animales infectados. Uganda ha prohibido ahora la venta de productos cárnicos.
«Incluso si alguien con ántrax cutáneo bajara de un vuelo en Washington, D.C., no infectaría a nadie, siempre y cuando no tuviera una bolsa de lona llena de carne contaminada para repartir», dijo el Dr. Pavia. .
El ántrax es causado por una bacteria extraordinariamente resistente llamada Bacillus anthracis que puede sobrevivir en el suelo y el agua durante décadas o incluso siglos. El ganado se infecta cuando ingiere esporas del suelo mientras pasta y puede enfermarse y morir apenas dos o tres días después.
Los brotes en el ganado son especialmente probables después del tipo de lluvias intensas que han experimentado recientemente las naciones del este y sur de África.
En los seres humanos, el ántrax puede provocar úlceras en la piel con centros negros e hinchazón, que pueden asfixiar al paciente si se extienden hasta el pecho.
En estos países no son infrecuentes los brotes esporádicos de ántrax en animales salvajes, ganado y personas. Pero tener cinco brotes simultáneamente «es probablemente un poco extraño, y eso es probablemente lo que está atrayendo la atención de los medios», dijo el Dr. William Bower, experto en ántrax de los CDC.
En Uganda, la primera muerte sospechosa de ganado se produjo en junio en el distrito de Kyotera, y la primera muerte humana repentina se informó en julio, según un informe interno obtenido por The New York Times.
A finales de octubre habían muerto al menos 24 animales. Desde entonces, algunos animales y personas infectados han aparecido en el distrito de Kalungu, a unos 45 kilómetros al norte de Kyotera.
Pero no fue hasta mediados de octubre, después de informes de una misteriosa enfermedad entre la gente, que los funcionarios del distrito comenzaron a examinar las lesiones cutáneas de los afectados. Las dos primeras muestras dieron negativo en ántrax y varias otras enfermedades.
Al 6 de diciembre, el recuento oficial de Uganda era de 48 presuntos casos. Pero de los 11 cuyos resultados estaban disponibles, sólo tres dieron positivo por ántrax; los ocho restantes dieron negativo, según funcionarios de Kyotera.
Sin embargo, eso puede no significar que los pacientes estén libres de ántrax, dijo el Dr. Jean Paul González, experto en fiebres hemorrágicas de la Universidad de Georgetown que ha capacitado a 250 científicos ugandeses en infecciones emergentes.
Las instalaciones de laboratorio de Uganda pueden realizar pruebas confiables de ántrax, pero sólo si las muestras se toman y procesan correctamente, dijo el Dr. González.
El Dr. Jean Kaseya, director general de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que los funcionarios se basaban en los síntomas de los pacientes, así como en los vínculos conocidos con ganado enfermo o carne contaminada, para determinar si tenían ántrax.
“Debido a que tenemos casos confirmados, debido a que tenemos muertes confirmadas debido al ántrax, no tenemos ninguna duda de que se trata de ántrax”, dijo el Dr. Kaseya.
Los pacientes del distrito de Kyotera presentaban lesiones que picaban en manos y brazos, hinchazón y entumecimiento en las extremidades afectadas y dolores de cabeza. A veces esto iba seguido de hinchazón del pecho, dificultad para respirar y muerte.
«Se parece mucho al ántrax», dijo el Dr. Bower.
Aunque existe una vacuna contra el ántrax, señaló el Dr. Kaseya, no está disponible en África, donde la enfermedad es un problema mucho más grave. «Esto es injusto e inaceptable», afirmó.
Añadió que los CDC de África están trabajando estrechamente con el Ministerio de Salud de Uganda para ayudar en la investigación. Pero según el informe interno, los funcionarios de Kyotera enfrentan numerosos obstáculos en sus intentos de identificar y diagnosticar los casos.
“Los casos sospechosos no están dispuestos a mostrar lesiones cutáneas y permitir que se tomen muestras”, se lee en el informe. Algunas personas con síntomas dieron a los funcionarios información incorrecta o se negaron a proporcionar información.
Los funcionarios tampoco tienen suficientes automóviles ni combustible para viajar a las zonas afectadas y evacuar a los pacientes críticos.
Convencidos de que la brujería es la causa de la enfermedad, muchos pacientes evitan las clínicas para recurrir a los curanderos tradicionales. Esto provocó al menos una muerte en un santuario de Kalungu.
Paul Ssemigga, un agricultor de 68 años, cree que enfermó después de comer carne contaminada. Buscó la ayuda de un curandero tradicional y tomó hierbas durante más de un mes antes de buscar tratamiento en el Hospital General Kalisizo en Kyotera.
No está claro si el señor Ssemigga tiene ántrax. De los ocho pacientes tratados en el hospital, sólo se dispone de los resultados de las pruebas de dos; ambos resultaron negativos para ántrax.
Pero hasta ahora, el Sr. Ssemigga parece estar respondiendo a los antibióticos y la hinchazón de sus brazos parece estar disminuyendo, dijo el Dr. Emmanuel Ssekyeru, médico del hospital.
Es posible que aquellos que dieron negativo en la prueba de ántrax tengan celulitis, un término general para cualquier infección profunda de la piel, dijo el Dr. Ssekyeru. O pueden tener varias enfermedades con síntomas similares: fiebre del Valle del Rift, una enfermedad viral que también se observa en las mascotas, por ejemplo, o infecciones por determinadas bacterias o por arbovirus como el virus del Nilo Occidental, o incluso picaduras de garrapatas.
Los investigadores deberían seguir considerando estas otras posibilidades, afirmó el Dr. Pavia.
«Una regla en las epidemias es no cerrar la mente demasiado pronto y considerar siempre que hay un segundo patógeno o una segunda vía de transmisión», dijo.
De lo contrario, los funcionarios podrían sucumbir al llamado sesgo de confirmación, en el que «tienes algunos casos de una cosa y luego intentas meter a otros en ese diagnóstico, pero al final te equivocas», dijo.
