A medida que el Covid vuelve a surgir y mata a unos 1.500 estadounidenses cada semana, los investigadores médicos están tratando de comprender por qué tan pocas personas toman Paxlovid, un fármaco notablemente eficaz para prevenir enfermedades graves y la muerte a causa de la enfermedad.
Un estudio de un millón de personas con Covid de alto riesgo encontró que solo alrededor del 15% de los elegibles para el medicamento lo tomaban. Si la mitad de los pacientes elegibles en los Estados Unidos hubieran tomado Paxlovid durante el período del estudio, se podrían haber evitado 48.000 muertes, concluyeron los autores del estudio, realizado por los Institutos Nacionales de Salud.
No es porque la gente no conozca el medicamento (la mayoría lo sabe), sino que la desgana parece provenir de médicos preocupados por las interacciones con otros medicamentos y de personas que temen un posible caso de rebote o regusto metálico.
Las diferencias regionales ofrecen una pista, con la mayor dispersión en los bastiones demócratas de las regiones noreste y noroeste del Pacífico de Estados Unidos y la más baja en las zonas de color rojo intenso, incluidas Florida e Indiana. Sin embargo, ningún estudio cuidadoso ha aclarado por qué tan pocas personas han usado el medicamento, que redujo el riesgo de muerte en un 73% para los pacientes de alto riesgo en el estudio de los NIH.
«No sé por qué existe tal variabilidad y por qué la absorción no es mayor en todos los ámbitos», dijo el Dr. Josh Fessel, asesor clínico principal del equipo de los Institutos Nacionales de Salud que estudió el uso del medicamento. “Si puedes tomar Paxlovid y lo haces dentro del período recomendado, la posibilidad de muerte u hospitalización se reduce significativamente. Este es un gran problema.
Las muertes por Covid han aumentado desde septiembre a alrededor de 1.200-1.300 muertes por semana, aumentando a alrededor de 1.500 por semana en diciembre. Los investigadores dicen que lo más probable es que sigan aumentando a menos que más personas reciban vacunas Covid y tratamientos antivirales actualizados.
El Dr. Fessel dijo que en el transcurso de todo el estudio de los NIH de un millón de personas, aproximadamente el 10 % de los pacientes de alto riesgo elegibles para Paxlovid lo tomaron, aunque la tasa aumentó a aproximadamente el 15 % hacia el final del período de estudio a principios de 2023. En general, los autores de los NIH estimaron que se podrían haber evitado alrededor de 135.000 hospitalizaciones y 48.000 muertes si la mitad de los pacientes elegibles para recibir el antiviral lo hubieran recibido.
Paxlovid, fabricado por Pfizer, es un tratamiento de dos medicamentos que debe tomarse dentro de los cinco días posteriores a la aparición de los síntomas de Covid para revertir la propagación viral dentro del cuerpo. Fue aprobado para adultos con alto riesgo de sufrir Covid grave, que tiende a incluir personas de 65 años o más y personas con diabetes, obesidad, asma y otras afecciones.
Las razones para no prescribirlo o tomarlo son variadas: los médicos se oponen a la larga lista de medicamentos que no se deben mezclar con Paxlovid, incluidos medicamentos comunes destinados a reducir la presión arterial o prevenir coágulos sanguíneos. Los pacientes tienden a quejarse del regusto metálico de la droga. Muchos abandonan el medicamento en los primeros días de Covid, cuando los síntomas tienden a ser más leves, ignorando la posibilidad de limitar el crecimiento viral temprano.
«Quieren esperar y ver si las cosas empeoran, pero esperar y ver no es efectivo», dijo el Dr. David Gifford, director médico de la Asociación Estadounidense de Atención Médica, que representa a los hogares de ancianos. La gente piensa: «Es sólo un resfriado y lo aguantaré», dijo. «Y eso tiene que cambiar».
El precio también se convirtió en un factor. El gobierno federal proporcionó el tratamiento de cinco días de medicamentos de forma gratuita en los meses posteriores a su autorización de emergencia inicial en diciembre de 2021 (la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó completamente el medicamento en mayo). Los funcionarios federales todavía tienen más de un millón de dosis de medicamentos gratuitas en las farmacias, y el medicamento será gratuito hasta 2024 para los pacientes de Medicaid y Medicare. Pero en las últimas semanas, los funcionarios han transferido la distribución del medicamento a Pfizer, que le ha fijado un precio de alrededor de 1.400 dólares por inyección, aunque se espera que las aseguradoras privadas cubran parte del precio y Pfizer está ofreciendo ayuda con el billete.
Ningún estudio ha examinado el efecto de la transferencia. El período de estudio de los NIH terminó a principios del año pasado. Se ha encontrado una amplia variación regional en el uso de Paxlovid, y aproximadamente el 50% de los pacientes elegibles reciben el medicamento en Utah y las regiones noreste y noroeste de los Estados Unidos. Sin embargo, las tasas han caído a casi cero en los estados del sureste y partes del bajo Medio Oeste.
El Dr. Fessel, del NIH, dijo que tendría curiosidad por ver si contribuyeron las preocupaciones sobre el llamado rebote de Paxlovid. Se teme que el fármaco al principio alivie los síntomas y luego provoque una segunda fase de la enfermedad.
En una revisión reciente de estudios, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no encontraron “una asociación consistente” entre el uso de Paxlovid y la recaída de Covid. Los estudios muestran que el rebote puede ocurrir incluso sin tratamiento.
Denis Nash, profesor de epidemiología en la City University de Nueva York, también ha estudiado el uso de Paxlovid. En un estudio mucho más pequeño, su equipo también encontró que la absorción de medicamentos era casi del 14 por ciento, aunque menor entre algunos, incluido el 7 por ciento entre las personas de color y casi el 11 por ciento entre aquellos con niveles de ingresos más bajos.
Dijo que su equipo trabajó en una encuesta representativa a nivel nacional de 4.000 personas para profundizar más (los resultados aún no han sido publicados ni revisados por pares). Un hallazgo interesante, dijo, fue que el conocimiento de Paxlovid era alto: alrededor del 80% de los encuestados dijeron que sabían que estaba disponible.
Sin embargo, los encuestados mostraron una falta de reconocimiento de su propio riesgo: solo alrededor de un tercio de las personas mayores de 65 años se consideran en alto riesgo de padecer Covid grave, a pesar de que los CDC consideran que todas las personas en ese grupo de edad tienen un alto riesgo. . El resultado fue similar para los pacientes con asma o diabetes, aunque la mitad de los pacientes con sobrepeso u obesidad reconocieron su riesgo.
«La gente no necesariamente se percibe a sí misma en riesgo», dijo el Dr. Nash.
Otro estudio reciente encontró que tomar Paxlovid muy temprano, o el primer día que aparecen los síntomas, mejora las posibilidades de sobrevivir o evitar la hospitalización, en comparación con tomar el medicamento uno o dos días después.
Los estudios también analizaron el uso de otro fármaco antiviral, molnupiravir, fabricado por Merck, que fue menos eficaz y se utiliza con menos frecuencia. Gilead, que fabrica la infusión antiviral remdesivir, también está estudiando una píldora antiviral Covid llamada obeldesivir y planea buscar la aprobación de la FDA. Los NIH están estudiando otra opción antiviral, el ensitrelvir, de la empresa Shionogi, que también parece acortar la duración de la enfermedad.
Los investigadores también informaron un bajo uso de Paxlovid en hogares de ancianos, dado el riesgo que enfrentan los pacientes de sufrir una enfermedad grave o la muerte. Según un estudio, alrededor de uno de cada cuatro residentes de residencias de ancianos habrá recibido una receta antiviral para tratar el Covid a finales de 2022. Los datos mostraron que la tasa aumentó a cerca de un tercio de los residentes de residencias de ancianos en mayo de 2023, afirmó un autor del estudio. Brian McGarry, profesor asistente de medicina de la Universidad de Rochester.
Posteriormente, los funcionarios federales dejaron de hacer preguntas sobre el uso de Paxlovid en su cuestionario semanal de Covid en hogares de ancianos.
“Creo que las cosas están un poco mejor”, dijo el Dr. McGarry, “pero al mismo tiempo, las instalaciones ahora están lidiando con el Covid, además del VRS, además de la influenza”.
