Por qué Gran Bretaña está luchando con la energía nuclear

Una cúpula de color óxido se cierne sobre los terrenos fangosos de Hinkley Point, un promontorio que domina el Canal de Bristol en el suroeste de Inglaterra.

Cuando una grúa amarilla gigante levantó el disco de hormigón y acero de 150 pies de ancho hasta su lugar este invierno, marcó un hito para lo que será la primera central nuclear comercial construida en Gran Bretaña desde mediados de los años 1990 y un ojal de flor en un esfuerzo por revivir el sector.

Sin embargo, el cierre del primero de los edificios del reactor cilíndrico gemelo fue también un recordatorio del esfuerzo prodigioso, lento y cada vez más costoso para construir lo que se conoce como Hinkley Point C.

Los trabajos en la planta han estado en marcha durante más de una década, pero aún faltan años para completarla.

Recientemente, Électricité de France, el organismo estatal francés que está construyendo la planta, advirtió sobre nuevos retrasos. La fecha de inicio, que hace dos años estaba prevista para 2027, se ha trasladado a finales de esta década, o quizás a 2031.

El tiempo adicional añadirá miles de millones más a la factura final, que podría alcanzar los 47.900 millones de libras, o alrededor de 60.000 millones de dólares, dijo EDF. En 2016, el precio se fijó en 18.000 millones de libras esterlinas.

La energía nuclear está recuperando el favor de Occidente como herramienta para reducir los gases de efecto invernadero, y el gobierno británico anunció el mes pasado «la mayor expansión de la energía nuclear en 70 años». Pero el historial de la energía nuclear en Europa occidental y Estados Unidos no es alentador, con retrasos y sobrecostos asombrosos que plagan los proyectos recientes. El destino de Hinkley Point y de otro proyecto, planeado en la costa este de Inglaterra en el pueblo de Sizewell, podría determinar si el impulso nuclear británico se acelera o se desvanece.

“El revuelo está en su punto más alto”, dijo Franck Gbaguidi, analista nuclear de Eurasia Group, una firma de riesgo político. «Los gobiernos prometerán demasiado y constantemente no cumplirán lo suficiente».

En lo que los ejecutivos consideran un esfuerzo integral que se completará en 2030, EDF tiene 11.000 personas en Hinkley trabajando las 24 horas del día. Soldadores, ingenieros y electricistas, empleados por una multitud de contratistas, son llevados al sitio en una flota de autobuses blancos desde un centro logístico y pisos temporales alrededor de la descolorida ciudad industrial de Bridgwater.

Hay «muchos trabajadores en el lugar al mismo tiempo», dijo Susan Goss, vicepresidenta del consejo parroquial de Stogursey, el distrito local. «Creo que podría resultar difícil coordinar lo que están haciendo», añadió.

Gran Bretaña fue alguna vez pionera en la división de átomos para generar electricidad, construyendo una primera serie de reactores en las décadas de 1950 y 1960, pero el país no ha completado una planta de energía nuclear en casi 30 años.

«El Reino Unido y Estados Unidos, en cierto sentido, han olvidado cómo construir centrales nucleares», dijo Simon Taylor, profesor de la Judge Business School de la Universidad de Cambridge, que ha escrito extensamente sobre el programa nuclear británico. «Podríamos reconstruir ese conocimiento, pero llevará mucho tiempo», añadió.

Las plantas nucleares son instalaciones increíblemente complejas y Gran Bretaña carece tanto de una fuerza laboral con las habilidades adecuadas como de contratistas con experiencia en la coreografía de las tareas que contribuyen a un proyecto bien administrado, dijeron Taylor y otros analistas. Además, el proceso británico para certificar y otorgar permisos a una de estas instalaciones es meticulosamente exhaustivo y cuesta miles de millones a los posibles desarrolladores.

Para un desarrollador fue demasiado. En 2019, el conglomerado japonés Hitachi abandonó un proyecto nuclear en Gales después de gastar £2 mil millones. La empresa achacó el aumento de los costes.

En 2008, cuando la administración del primer ministro Gordon Brown inició la actual campaña para construir plantas de energía nuclear, un estudio gubernamental sugirió que las nuevas plantas de energía podrían enviar electricidad a la red para 2018.

Desde entonces, sólo Hinkley Point ha alcanzado una etapa avanzada, mientras que la capacidad de generación nuclear de Gran Bretaña ha caído más de un 40% a medida que las plantas antiguas se han ido cerrando gradualmente, según la Asociación de la Industria Nuclear, un grupo comercial. Durante el año pasado, las centrales nucleares proporcionaron alrededor del 14% de la electricidad del país, frente al 21% hace una década.

«Volver a aprender habilidades nucleares, crear una nueva cadena de suministro y capacitar a la fuerza laboral ha sido una tarea inmensa», dijo Stuart Crooks, director ejecutivo de Hinkley Point, en un memorando reciente dirigido al personal.

Para agravar el problema, el tipo de reactores construidos en Hinkley Point tiene fama de ser problemáticos. El gobierno británico permitió a EDF comprar la mayor parte del sistema nuclear existente en Gran Bretaña en 2009, y la compañía eligió un diseño que la industria nuclear francesa ayudó a desarrollar, conocido como Reactor Europeo de Agua Presurizada, para construir en Hinkley Point.

Promocionado como uno de los reactores más seguros y potentes jamás construidos, el proyecto ahora es conocido por defectos, retrasos y sobrecostos, particularmente en los sitios de Olkiluoto en Finlandia, que comenzó a operar en 2023, y Flamanville en Francia, que debería entrar en funcionamiento. . este año.

En teoría, los promotores aprenden lecciones cada vez que construyen una planta, reduciendo costes futuros, pero este proceso no parece haber sido del todo exitoso con los reactores Hinkley, que son el quinto y sexto de este proyecto.

Roy Pumfrey, portavoz de Stop Hinkley, un grupo opuesto a la planta, cree que está «condenada» a no terminarse nunca. «El diseño del reactor es demasiado complicado», dijo Pumfrey, un maestro jubilado.

En su mensaje, los Crooks de EDF culparon aún más por los retrasos y los sobrecostos a las regulaciones nucleares británicas. Para cumplir con los requisitos, dijo Crooks, el diseño original necesitaría 7.000 modificaciones, incluido un 35 por ciento más de acero y un 25 por ciento más de hormigón. EDF es propiedad del gobierno francés.

La Oficina Británica de Regulación Nuclear respondió rápidamente, diciendo en un comunicado del 25 de enero que había solicitado cambios después del accidente de Fukushima en Japón en 2011, así como experiencias con otros reactores presurizados europeos en Europa y China. En cuanto a hormigón y acero adicionales, el regulador dijo que Francia tiene requisitos similares.

Sin embargo, hay pruebas de que construir una central nuclear lleva más tiempo y cuesta más en Gran Bretaña. Britain Remade, un grupo que pretende acelerar el desarrollo económico, descubrió que se habían construido reactores similares mucho más baratos, no sólo en China, que es líder mundial en la construcción de centrales nucleares, sino también en Finlandia y Francia, a pesar de los retrasos.

«Está claro que nuestro enfoque para la planificación y financiación de reactores añade costos significativos», escribieron dos analistas, Sam Dumitriu y Ben Hopkinson, en un estudio reciente.

A pesar de las decepciones, la energía nuclear está ganando apoyo político en Gran Bretaña y otros lugares como fuente de energía confiable y baja en carbono. Si se completa Hinkley Point C, alimentará a seis millones de hogares, más de dos veces y media el tamaño de la siguiente central nuclear más grande de Gran Bretaña. Y la naturaleza estable de la energía nuclear es un atributo importante; Las energías renovables como la eólica y la solar son intermitentes.

El Primer Ministro Rishi Sunak anunció recientemente una asignación adicional de £1,3 mil millones de libras para ayudar a financiar la construcción de su planta EDF en Sizewell, conocida como Sizewell C.

«La energía nuclear es el antídoto perfecto para los desafíos energéticos que enfrenta Gran Bretaña», dijo Sunak el mes pasado cuando anunció un plan para cuadriplicar la generación de energía nuclear para 2050.

¿Quién pagará por esta ampliación? No está exactamente claro.

El gobierno británico es ahora el mayor propietario de Sizewell C, tras haber adquirido una participación minoritaria en manos de China General Nuclear, una empresa estatal china. EDF ha reducido su participación del 80% a menos del 50% y dice que está decidida a volver a situarla por debajo del 20%. EDF y el gobierno británico esperan que las lecciones aprendidas en Hinkley Point C reduzcan el coste de Sizewell C, que tiene el mismo diseño.

El gobierno, con la ayuda del Barclays Bank, está en conversaciones con un grupo de inversores sobre la compra de la planta de Sizewell. A modo de incentivo, los funcionarios ofrecen un nuevo modelo de financiación que permitirá a los promotores recuperar sus inversiones antes.

Hace unos años, se esperaba que las empresas chinas desempeñaran un papel importante en el programa nuclear británico, pero el gobierno británico se molestó por su participación. China General todavía posee alrededor de un tercio de Hinkley Point C, pero ha dejado de contribuir a los costos de construcción, según EDF, lo que ha obligado a los franceses a pagar para mantener el trabajo. China General no respondió a una solicitud de comentarios. El viernes, EDF dijo que cancelaría alrededor de 13.900 millones de dólares del proyecto.

Con tanto en juego para Gran Bretaña, EDF y el gobierno francés esperan que Sunak contribuya más para ayudar a completar Hinkley Point y garantizar el éxito de la próxima instalación.

«A las autoridades británicas les interesa ser un socio sólido para llevar a cabo el proyecto en las mejores condiciones», afirmó Luc Rémont, director general de EDF. «Por eso confío en que encontraremos una ruta con las autoridades británicas tanto en Hinkley Point como en Sizewell».

Keith Bradsher contribuyó con un informe desde Beijing, e Concejal Liz de París.