Volkswagen ve los vehículos eléctricos como una forma de crecer en Estados Unidos

Probablemente sólo los americanos de cierta edad recuerden cuando el Volkswagen Beetle era el coche importado más vendido en Estados Unidos y la forma más de moda de ir a un concierto de Grateful Dead era un Volkswagen Microbus.

Volkswagen está tratando de aprovechar algo de esa nostalgia en su último intento de recuperar el estatus y las ventas que disfrutó en Estados Unidos durante el apogeo del Beetle y el Microbus en los años 1960. Pero esta vez espera que sus modelos estrella sean eléctricos.

El fabricante de automóviles alemán ocupa el segundo lugar a nivel mundial después de Toyota, pero es un actor de nicho en Estados Unidos. Parte de su plan para revivir su fortuna aquí es centrarse en un nuevo modelo eléctrico que se parezca al Microbus, el ID.Buzz, y revivir la marca Scout con una línea de camionetas eléctricas y vehículos utilitarios deportivos.

La semana pasada, mientras equipos de construcción gigantes levantaban nubes de polvo, los ejecutivos de Volkswagen y funcionarios locales se reunieron cerca de Columbia, Carolina del Sur, para iniciar la construcción de una fábrica que construirá vehículos con la insignia Scout por primera vez desde 1980.

Volkswagen es uno de varios fabricantes de automóviles extranjeros que ven los autos eléctricos y la disrupción que están causando como una forma de desafiar a los actores dominantes en Estados Unidos. Volkswagen, que también es propietaria de Audi, Porsche, Bentley y Lamborghini, pretende al menos duplicar su cuota de mercado estadounidense para finales de la década desde el escaso 4 por ciento actual.

«Este mercado se está volviendo eléctrico y todo el mundo está empezando desde cero», dijo en una entrevista Arno Antlitz, director financiero de Volkswagen. «Esta es nuestra oportunidad única de crecer».

Los vehículos eléctricos ya han revolucionado las listas de la industria, alentando a Volkswagen y otros fabricantes de automóviles extranjeros. Los SUV y sedanes que funcionan con baterías ayudaron a Hyundai Motor y su marca hermana Kia a superar a Stellantis, el fabricante de Jeep, Dodge, Chrysler y Ram, como el cuarto mayor fabricante de automóviles por ventas en Estados Unidos el año pasado.

«Los vehículos eléctricos están ayudando a que nuestra marca sea vista como líder en tecnología», dijo José Muñoz, director de operaciones de Hyundai. También atraen a un cliente más educado y más rico que los vehículos propulsados ​​por gasolina de la compañía surcoreana, dijo en una entrevista.

La lista de empresas que dominan las ventas de automóviles eléctricos parece muy diferente de las clasificaciones más altas de ventas generales en Estados Unidos, lo que sugiere un futuro en el que dominará un grupo diferente de empresas.

Las cinco principales empresas de Estados Unidos para todos los tipos de motores son General Motors, Toyota, Ford Motor, Hyundai y Stellantis. En autos eléctricos, Tesla es el número uno por un amplio margen, seguido por Hyundai, GM, Ford y Volkswagen. Toyota es un actor menor en los coches eléctricos.

“El hecho de que haya existido durante 120 años no significa que vaya a tener algo en este nuevo mercado.«,» dijo Steven Center, director de operaciones de Kia America.

Volvo Cars es otra empresa que espera beneficiarse de los cambios provocados por los vehículos eléctricos. El fabricante de automóviles sueco, propiedad mayoritaria del grupo chino Geely Holding, informó un aumento del 26% en sus ventas en Estados Unidos el año pasado.

Gran parte de este crecimiento proviene de los híbridos que tienen un motor de gasolina y pueden recorrer distancias más cortas con baterías. Pero Mike Cottone, presidente de Volvo Car para Estados Unidos y Canadá, dijo que ve los híbridos como un camino hacia los vehículos totalmente eléctricos.

A finales de este año, Volvo comenzará a vender un SUV compacto totalmente eléctrico de fabricación china, el EX30, cuyo precio inicial será de 35.000 dólares. La compañía también comenzará a entregar el EX90, un SUV de siete asientos fabricado en Carolina del Sur y el precio inicial rondará los 80.000 dólares.

Especialmente para los compradores de automóviles de lujo, dijo Cottone, «hay mucho espacio para el crecimiento en el segmento de vehículos eléctricos en los próximos años».

Volkswagen ha estado intentando, sin éxito, desde la década de 1970 tener una mayor presencia en Estados Unidos, y los analistas se muestran escépticos de que las cosas sean diferentes esta vez. «He visto a Volkswagen establecer estos objetivos antes», dijo Michelle Krebs, analista ejecutiva de Cox Automotive.

Los fabricantes de automóviles establecidos no serán fáciles de convencer. GM y Ford también están invirtiendo fuertemente en vehículos eléctricos, mientras que Toyota ha dicho que comenzará a producir un SUV eléctrico de gran tamaño en Kentucky el próximo año.

Krebs señaló que las ventas de automóviles en Estados Unidos están creciendo lentamente, lo que hace que la lucha por la participación de mercado sea un juego de suma cero. “Existe un pequeño crecimiento que todo el mundo busca”, dijo.

La última gran incursión de Volkswagen en Estados Unidos acabó en escándalo. A principios de la década de 2000, la empresa intentó vender coches con motores «diésel limpio» a los estadounidenses. Promocionó el combustible, utilizado mucho más en los automóviles europeos que en los estadounidenses, como más ecológico que la gasolina.

Pero la campaña fracasó en 2015 cuando los reguladores estadounidenses descubrieron que Volkswagen había utilizado software en vehículos para engañar las pruebas de emisiones. En realidad, los automóviles contaminaban tanto como los camiones de largo recorrido.

El escándalo fue de gran ayuda para Volkswagen. Eso llevó a la compañía a invertir temprano en tecnología de vehículos eléctricos y construir automóviles diseñados desde cero para funcionar con baterías, en lugar de realizar modificaciones engorrosas a los modelos propulsados ​​por gasolina. En Europa, las diversas marcas eléctricas de Volkswagen superan en ventas a Tesla, según Schmidt Automotive Research.

El responsable de duplicar las ventas de Volkswagen en Estados Unidos es Pablo Di Si, presidente del Grupo Volkswagen de América. Di Si, originario de Argentina, dijo que tenía la intención de utilizar la misma estrategia que había adoptado mientras supervisaba las operaciones de la compañía en Brasil, donde la participación de mercado de Volkswagen aumentó del 9% al 16%.

«Mire los segmentos que cree que tendrán éxito en 10 años», dijo Di Si en una entrevista. “¿Cuáles son las lagunas en su cartera de productos? Y luego empiezas a agregar productos para esos mercados en particular”.

En Estados Unidos, dijo, es probable que esto incluya automóviles híbridos y de gasolina, así como vehículos totalmente eléctricos. Volkswagen planea importar el ID.7, un sedán eléctrico, y el ID.Buzz. Di Si insinuó que también podría haber un nuevo vehículo eléctrico que haga referencia al diseño del Beetle. La última versión de ese auto vendida en Estados Unidos fue el Beetle 2019.

Volkswagen está construyendo una fábrica de 5 mil millones de dólares en Ontario para suministrar baterías a sus plantas en Chattanooga, Tennessee, y Puebla, México, que en conjunto producirán al menos el 80% de los automóviles de la compañía vendidos en Norteamérica. Esto ayudará a los compradores de automóviles de sus marcas Volkswagen, Audi y otras marcas a calificar para créditos fiscales federales de hasta $7,500 por automóvil.

Scout llenará un vacío importante en el portafolio de Volkswagen: las pick-ups, entre los vehículos más populares en Estados Unidos. Al revivir el Scout, que fue uno de los primeros vehículos de pasajeros capaz de circular por caminos de tierra y calles de la ciudad, Volkswagen espera atraer compradores que normalmente compran vehículos todoterreno de marcas estadounidenses como Chevrolet, Ford y Jeep.

La fábrica de Carolina del Sur enfatizará el ambiente hecho en Estados Unidos cuando las primeras Scouts salgan a la venta a fines de 2026. Volkswagen heredó la marca Scout cuando la subsidiaria de camiones de la compañía, Traton, adquirió Navistar, una compañía estadounidense anteriormente conocida como International Harvester, en 2026. 2021.

Los nuevos Scouts pueden tomar prestadas algunas piezas utilizadas en otros vehículos Volkswagen, dijeron ejecutivos de la compañía, pero el diseño será distinto de los vehículos existentes, como el SUV eléctrico ID.4 fabricado en Chattanooga. Scout planea revelar prototipos este año.

Una presencia más fuerte en Estados Unidos es «una necesidad estratégica», dijo la semana pasada en Carolina del Sur Scott Keogh, director ejecutivo de la división Scout Motors de Volkswagen.

Fuera de Estados Unidos, Volkswagen es un gigante, con una cuota del 26% del mercado europeo y del 15% en China. Pero la compañía está bajo una intensa presión en China, donde las ventas de vehículos eléctricos han crecido rápidamente, lo que ha permitido a BYD y otros fabricantes de automóviles chinos ganar participación de mercado frente a los fabricantes de automóviles extranjeros. Volkswagen necesita crecimiento en Estados Unidos para compensar.

Volkswagen «quiere tener una fuerte presencia global», dijo Keogh, «no tener una huella aislada, donde sólo es fuerte en una región».