Las curvas en algunos gráficos de Covid vuelven a parecer bastante pronunciadas.
Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los niveles reportados del virus en las aguas residuales de EE. UU. son más altos que desde la primera ola de Omicron, aunque los resultados graves siguen siendo aún más raros que en inviernos pandémicos anteriores.
«Estamos viendo un aumento de las tasas en todo el país», dijo Amy Kirby, directora de programas del Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales de los CDC. El programa ahora clasifica todos los estados con datos disponibles como actividad viral “alta” o “muy alta”.
El aumento podría alcanzar su punto máximo esta semana o poco después, predicen los modelos, y se esperan altos niveles de transmisión durante al menos otro mes más.
Las hospitalizaciones y muertes siguieron siendo mucho más bajas que en años anteriores. En la última semana de diciembre se informaron alrededor de 35.000 ingresos hospitalarios (frente a 44.000 el año anterior) y a principios de diciembre se informaron 1.600 muertes semanales, frente a 3.000. (Al mismo tiempo, en 2020, hubo aproximadamente 100.000 hospitalizaciones y 20.000 muertes cada semana).
Muchas de las métricas utilizadas al principio de la pandemia se han convertido en indicadores mucho menos útiles de la propagación del virus, especialmente desde que los funcionarios federales detuvieron esfuerzos de seguimiento de datos más completos cuando declararon el fin de la emergencia de salud pública la primavera pasada. Una mayor inmunidad a nivel de la población ha significado menos hospitalizaciones incluso con una alta propagación del virus, y la fuerte caída en los resultados de las pruebas de Covid reportados a las autoridades ha hecho que el recuento de casos sea mucho menos relevante.
Las pruebas de aguas residuales siguen siendo una de las pocas herramientas confiables que aún están disponibles para monitorear el virus. Puede señalar el inicio de un aumento antes de que las hospitalizaciones comiencen a aumentar, e incluso incluye a personas que no saben que tienen Covid. Para muchos que siguen teniendo un mayor riesgo de contraer el virus, como los ancianos, los inmunocomprometidos o los que ya padecen una enfermedad grave, se ha convertido en una herramienta crucial que les ayuda a saber cuándo prestar especial atención.
Pero es una métrica imperfecta, útil principalmente para identificar si hay una aceleración en la propagación del virus, no para decir exactamente cuánto virus está circulando.
Los datos a menudo se informan como copias virales normalizadas por mililitro o por gramo, un número que es casi imposible de traducir en un recuento preciso de casos, dicen los expertos. También es difícil saber qué tan comparables son dos aumentos repentinos diferentes: un aumento en los datos puede no significar exactamente lo mismo este año que el año pasado.
Es por eso que muchos científicos que estudian los datos sólo dirán que muestran que la nación está en medio de un aumento importante, no si el aumento de este invierno será mayor que los anteriores.
(Los CDC no muestran los niveles de concentración reales; en cambio, su panel muestra cuánto han aumentado en comparación con cuando el diferencial era bajo. Por encima de ocho desviaciones estándar se considera «muy alto»).
Las pruebas de aguas residuales funcionan porque «todo el mundo hace caca», dijo David O’Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Las muestras de aguas residuales se capturan en las plantas de tratamiento o en el camino hacia ellas y se analizan en busca de ARN viral en un laboratorio. Pero no hay dos muestras que sean perfectamente comparables. La cantidad de ARN en la muestra fluctuará en función de muchos factores, incluida la población local en un momento dado (pensemos en una afluencia de turistas en Miami o en una ciudad universitaria que se vacía durante el verano) y en la cantidad de otros materiales, como material industrial. residuos, está en el sistema.
Lo que los expertos realmente quieren saber, dijo Marisa Eisenberg, profesora de la Universidad de Michigan que dirige un laboratorio de monitoreo de aguas residuales en cinco sitios, es cuánto virus está presente en relación con la cantidad de personas alrededor: el equivalente a las aguas residuales de la población per cápita. recuento de casos.
Algunos laboratorios “normalizan” los datos (es decir, ajustan el denominador) observando el número de galones que fluyen a través del sistema, dijo el profesor Eisenberg. Pero muchos sitios utilizan algo llamado “virus del moteado leve del pimiento”, un virus que infecta las plantas de pimiento.
«La gente ha estudiado este fenómeno en las aguas residuales humanas y ha descubierto que eliminamos niveles bastante consistentes de este virus de la pimienta», dijo. «Así que esta es una medida de cuántas personas fueron al baño en el cobertizo de alcantarillado hoy».
Una vez que el equipo del profesor Eisenberg normaliza los resultados, envía los datos al estado y a los CDC, que recopilan información de sitios de todo el país que en conjunto representan alrededor del 40% de la población estadounidense.
Luego, los CDC agregan sus datos y publican tendencias estatales, regionales y nacionales. (Dos empresas que analizan aguas residuales, Verily Life Sciences y Biobot Analytics, también agregan datos de cientos de sitios y ofrecen imágenes nacionales y locales de la propagación del virus).
Pero estas estimaciones a nivel nacional pueden resultar complicadas.
La muestra de población examinada por los CDC excluye en gran medida a las personas con fosas sépticas y a las ciudades sin análisis de aguas residuales. Pueden surgir lagunas de datos, como cuando los CDC cambiaron de contratista el año pasado. Los sitios existentes pueden dejar de realizar pruebas y comenzar otros nuevos a medida que la red cambia y se expande.
Y si bien Biobot y Verily pueden utilizar la misma metodología y normalización en todos sus sitios, los CDC deben determinar las tendencias a partir de los datos provenientes de diferentes sitios con una variedad de metodologías.
Por último, hay cambios en el propio virus que podrían dificultar las comparaciones con el tiempo. Los científicos que siguen estos cambios dicen que hay indicios de que esta última variante, JN.1, podría replicarse mejor en el intestino.
Todavía es sólo una hipótesis, dijo el virólogo Dr. O’Connor. Pero es posible que el virus sea «un poco más acogedor en el intestino» que en el pasado, afirmó. Si la hipótesis resulta correcta, esto podría significar que las personas infectadas excretan más copias virales que en el pasado. En los datos de aguas residuales, la misma cantidad de infecciones podría parecerse mucho más a Covid.
Todo esto crea una incertidumbre significativa sobre cuán comparables son los datos de un año a otro.
Michael Mina, epidemiólogo y director científico de eMed, estima que la cantidad real de propagación de Covid podría ser ligeramente mayor o menor que la del año pasado. Pero no hay duda de que el virus es mucho, afirmó. Y mucho más ahora que hace unos meses.
Muchos expertos que estudian estos datos aconsejan abandonar cualquier concepto de precisión y entrecerrar ligeramente los ojos ante la trayectoria reciente de la línea. Y, si es posible, observe las aguas residuales de su ciudad, ya que los datos de un solo sitio tienden a ser más confiables con el tiempo que una estimación nacional.
“Si tiene personas vulnerables en su comunidad u hogar, debe estar especialmente atento cuando aumentan los casos y tomar más precauciones”, dijo el Dr. Mina. “Y cuando los casos disminuyan o cesen, relajen esas precauciones”.
Esas precauciones incluyen usar una mascarilla de alta calidad, vacunarse, hacerse pruebas y quedarse en casa si está enfermo, y si alguien con alto riesgo está infectado, tomar Paxlovid.
Incluso en esta nueva fase pandémica, las personas siguen muriendo y aún pueden contraer Covid durante mucho tiempo, dijo Maria Van Kerkhove, líder técnica en Covid de la Organización Mundial de la Salud. “Aunque la crisis de Covid ya pasó, la amenaza no”, afirmó.
