Los deportes profesionales en Las Vegas no son universalmente aclamados

La historia de Las Vegas ha estado marcada por una incesante producción de hoteles, casinos, teatros y restaurantes. Pero sólo recientemente el paisaje de la ciudad ha incluido importantes equipos deportivos profesionales.

Los Golden Knights de la Liga Nacional de Hockey fueron los primeros en comenzar a jugar aquí en 2017. Los Aces de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino comenzaron en 2018 y los Raiders de la Liga Nacional de Fútbol llegaron desde Oakland en 2020. El año pasado, la Major League Baseball Athletics recibió luz verde. hacer el mismo movimiento de Oakland a Las Vegas, y se espera que la Asociación Nacional de Baloncesto agregue un equipo en los próximos años.

La transformación de Las Vegas en una ciudad deportiva profesional refleja no sólo el interés de las ligas en la ciudad y su interés general en las apuestas deportivas, sino también el poder del principal motor económico de la región, el turismo. Ninguna otra ciudad importante de Estados Unidos depende tanto de una sola industria, y una amplia coalición encabezada por los principales operadores turísticos ha ayudado a asegurar lucrativos subsidios para construir nuevos estadios, con la idea de que los visitantes de fuera de la ciudad los sigan.

Esos esfuerzos quedarán en evidencia el domingo cuando el Allegiant Stadium, hogar de los Raiders y construido en parte con dinero público, sea sede del Super Bowl LVIII entre los Kansas City Chiefs y los San Francisco 49ers.

«Nuestro papel aquí y lo que ofrece Las Vegas es una plataforma donde las personas con grandes ideas pueden venir y hacerlas realidad», dijo Steve Hill, presidente de la Autoridad de Visitantes y Convenciones de Las Vegas y el hombre más responsable de ayudar a atraer equipos al evento. ciudad. “Somos un destino que está tratando de decir sí”.

Sin embargo, no todos han adoptado esta estrategia. En Las Vegas, la decisión de reservar dinero público para equipos privados ha amplificado el escrutinio de la financiación estatal de servicios sociales críticos, particularmente para la educación en el quinto distrito escolar público más grande del país, con alrededor de 300.000 estudiantes.

Esta semana, un grupo de maestros de Nevada demandó al estado y a su gobernador, Joe Lombardo, impugnando la constitucionalidad de una ley aprobada el año pasado para ayudar financieramente a los Atléticos en la construcción de un estadio. La oficina de Lombardo no respondió a una solicitud de comentarios sobre la demanda.

“Realmente son los que tienen y los que no tienen”, dijo una de las demandantes, Christina Giunchigliani, quien en 2016 fue el único miembro de la Comisión del Condado de Clark, compuesta por siete personas, que votó en contra de financiar el Allegiant Stadium. “Si realmente quisieran diversificar la economía, ¿agregarían los deportes un componente? SÍ. Pero no necesitaban dinero de los contribuyentes públicos para hacerlo».

Sin embargo, luchar contra el motor económico de la región es una tarea difícil. Los legisladores han intentado diversificar la economía durante años, pero Las Vegas sigue dependiendo del turismo. Casi 41 millones de personas visitaron el país en 2023.

Los economistas sostienen casi universalmente que los estadios financiados con fondos públicos no se financian a sí mismos. Hill reconoce el escepticismo, pero insiste en que Las Vegas es diferente porque la mayoría de los subsidios se financian con impuestos hoteleros que pagan los forasteros.

«Muchos lugares construyen estadios por razones de desarrollo comunitario, y Dios los bendiga, pero en realidad no es un beneficio económico», dijo Hill en su oficina llena de recordatorios de innovaciones revolucionarias y cortes de cinta. «Pero aquí tenemos tanta gente que viene a Las Vegas por los eventos que tienen lugar en el estadio».

Durante la última década, Hill ha liderado esfuerzos para diversificar una economía propensa a auges y caídas. Llegó a Las Vegas en 1987 para dirigir una empresa de cemento, al comienzo de una era de construcción sin precedentes, y luego participó activamente en la Cámara de Comercio y en grupos industriales dedicados a impulsar el meteórico crecimiento de la ciudad. También recaudó dinero para Brian Sandoval, quien fue elegido gobernador en 2010 y nombró a Hill para encabezar la oficina de desarrollo económico.

Después de convencer a Apple, Tesla y otras compañías para que se mudaran al norte de Nevada, en 2015 se le asignó a Hill la tarea de ayudar a reactivar el turismo en el sur de Nevada al tratar de expandir el centro de convenciones y construir un estadio para atraer un equipo de fútbol a Las Vegas. Convenció a los poderosos del condado y del estado para que proporcionaran $750 millones para ayudar a los Raiders a construir el Allegiant Stadium. Y, como presidente de la Autoridad de Visitantes y Convenciones desde 2018, ha atraído una carrera de Fórmula Uno y ha ayudado a obtener apoyo para 380 millones de dólares en subsidios públicos para el estadio que los Atléticos quieren construir. (Los Caballeros Dorados no utilizaron dinero público para construir su arena).

Una de las habilidades del Sr. Hill ha sido equilibrar los poderosos intereses comerciales de Las Vegas, en particular los operadores de complejos turísticos y casinos y el sindicato de trabajadores culinarios.

«Steve fue fundamental debido a sus antecedentes», dijo Bill Hornbuckle, director ejecutivo de MGM Resorts International. «Él conocía a todos los personajes correctos».

Hill dirige tanto la convención como las autoridades del estadio, lo que genera críticas de que ejerce tanto poder que puede impulsar acuerdos que beneficien a la comunidad empresarial a expensas de los residentes.

«Realmente no existen los controles y equilibrios que me gustaría ver cuando se trata de políticas públicas y de Steve Hill y su organización», dijo Michael Schaus, columnista del Nevada Independent. «Las personas que animaron este estadio de fútbol son las mismas personas que participaron en su realización».

Hill niega las críticas y dice que se ha abstenido de atender solicitudes de financiación debido a posibles conflictos de intereses. Según los cálculos del Sr. Hill, los subsidios gastados en el Allegiant Stadium fueron dinero bien gastado. Aproximadamente la mitad de los fanáticos que asistieron a juegos, conciertos y otros eventos en el estadio procedían de fuera de Las Vegas, casi el doble de la proyección original del 27%. La mayoría de ellos pagaba impuestos de hotel, comía fuera, alquilaba coches y jugaba en casinos, dijo.

Pero J.C. Bradbury, economista de la Universidad Estatal de Kennesaw en Georgia, dijo que los dólares gastados en estadios se gastarían en otras partes de la ciudad, y que la mayoría de las ganancias de los estadios a menudo van a los equipos que los alquilan. Algunos visitantes evitan Las Vegas incluso cuando se celebran partidos de fútbol y otros grandes eventos en la ciudad porque el precio de las habitaciones de hotel suele aumentar.

«La gente interpreta la causalidad al revés», dijo Bradbury. “La gente dice que es una ciudad de grandes ligas porque tiene un equipo. No, antes era una gran ciudad y por eso el equipo fue allí».

Luego está la cuestión de qué más podrían hacer el condado y el estado con el dinero recaudado de varios impuestos. Durante años, las escuelas de la región, financiadas con impuestos sobre las ventas y la propiedad, y otros servicios sociales, no han logrado seguir el ritmo del crecimiento de la industria del turismo. Nevada ocupa el último lugar del país en tamaño de clases, gasto por estudiante, gasto en cuidado infantil y calidad ambiental, y está cerca de la cima en juegos de azar y adicción a las drogas.

Vicki Kreidel, demandante en la demanda de financiación de los Atléticos, enseña lectura a 20 minutos en coche del Strip en la escuela primaria Lomie G. Heard, una escuela pública donde el 100 por ciento de los estudiantes están en desventaja económica. Los estudiantes con los que trabaja han aprendido por primera vez un idioma distinto del inglés y necesitan intervención en grupos pequeños porque leen por debajo de su nivel de grado.

Sin embargo, la Sra. Kreidel dijo que existían centros de lectura como el de su escuela en relativamente pocas escuelas primarias del distrito escolar del condado de Clark. Los maestros describen una falta de recursos para apoyar a sus estudiantes y unas instalaciones obsoletas y que necesitan reparación, lo que un portavoz del distrito atribuyó a una financiación inadecuada del estado. Hay más de 1.300 puestos vacantes para docentes, añadió el distrito.

Ariane Prichard, profesora de biología de noveno grado en la escuela secundaria Bonanza, dijo que debido a la escasez de maestros en el distrito, el tamaño promedio de su clase era de 36 estudiantes. Ella y otros miembros de su departamento tuvieron que usar el período de preparación para enseñar una sección adicional para que las clases no crecieran. Les pagan por la lección adicional y luego hacen el trabajo de preparación en su propio tiempo.

El año pasado, la Sra. Kreidel, presidenta de una filial local del sindicato de maestros del estado, testificó a favor de más fondos para las escuelas públicas durante la sesión legislativa bienal de Nevada. Un informe de 2023 de la comisión estatal de financiación escolar mostró que el estado estaba gastando alrededor de $4,000 menos por estudiante que el nivel recomendado. El Departamento de Educación de Nevada acogió con agrado la aprobación del presupuesto educativo más grande del estado en mayo, pero el presupuesto no cerró el déficit por alumno.

Unas semanas más tarde, un día antes de vetar un proyecto de ley que habría proporcionado desayuno y almuerzo universal gratuito a los estudiantes, Lombardo promulgó el proyecto de ley de financiación pública de 380 millones de dólares para el estadio de los Atléticos. La Sra. Kreidel calificó esa decisión como un «cuchillo en el estómago». .”

Dijo que prometió nunca poner un pie dentro del Allegiant Stadium. Otra profesora de primaria del distrito, LaTasha Olsen, intenta incluso evitar pasar junto a nosotros.

“Siempre me enoja”, dijo Olsen. “No fui al estadio. No quiero ir al estadio. No.»

Y añadió: “Simplemente representa que no nos importa. No nos importan los profesores. No nos importan nuestros estudiantes. Nos preocupamos por nuestro turismo.»