Según un importante estudio realizado en los últimos años sobre los efectos de dichas adquisiciones en la atención de los pacientes, la tasa de complicaciones médicas graves aumentó en los hospitales después de que fueron adquiridos por empresas de inversión de capital privado.
El estudio, publicado el martes en JAMA, encontró que en los tres años posteriores a que un fondo de capital privado comprara un hospital, los eventos adversos, incluidas infecciones quirúrgicas y llagas, aumentaron en un 25% entre los pacientes de Medicare en comparación con hospitales similares que no fueron comprados por JAMA. . tales inversores. Los investigadores informaron de un aumento de casi el 38 % en las infecciones de la vía central, un tipo peligroso de infección que, según las autoridades médicas, nunca debería ocurrir, y un aumento del 27 % en las caídas de pacientes durante la estancia en el hospital.
«No nos sorprendió que hubiera una señal», dijo la Dra. Sneha Kannan, investigadora de salud y médica de la división de cuidados pulmonares y críticos del Hospital General de Massachusetts, autora principal del estudio. «Diré que nos sorprendió lo fuerte que era».
Aunque los investigadores encontraron un aumento significativo en los errores médicos, también notaron una ligera disminución (casi un 5%) en la tasa de pacientes que murieron durante su estadía en el hospital. Los investigadores creen que otros cambios, como un cambio hacia pacientes más sanos ingresados en los hospitales, podrían explicar esta disminución. Y dentro de los 30 días posteriores al alta de los pacientes, no hubo diferencias significativas en las tasas de mortalidad entre hospitales.
Otros investigadores que revisaron el estudio dijeron que, si bien no proporcionaba una imagen completa de los efectos del capital privado, planteaba cuestiones importantes sobre la calidad de la atención en los hospitales que habían sido asumidos por propietarios de capital privado.
«Esto es un gran problema porque es el primer dato que creo que sugiere con bastante fuerza que hay un problema de calidad cuando el capital privado toma el control», dijo el Dr. Ashish Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, que también estudió en profundidad la seguridad hospitalaria.
En las últimas dos décadas, las firmas de capital privado se han convertido en actores importantes en la industria de la salud, comprando no sólo hospitales sino también un número creciente de residencias de ancianos, consultorios médicos y empresas de atención médica domiciliaria. Las empresas recaudan dinero de inversores institucionales y privados para formar fondos de inversión, a menudo comprando hospitales y otras entidades con altos niveles de deuda, con el objetivo de volver a venderlos en unos años. Un estudio reciente independiente sugirió que las empresas estaban consolidando grupos de médicos en algunos mercados locales, lo que podría generar precios más altos.
Hasta ahora, estas empresas poseen una pequeña proporción de los hospitales de Estados Unidos, aunque las cifras son difíciles de medir porque las transacciones no siempre son públicas.
Múltiples informes de los medios han demostrado que algunos de los hospitales adquiridos se han visto obligados a cerrar debido a dificultades financieras, y algunos han sido objeto de escrutinio regulatorio por problemas de calidad. Pero estos ejemplos no son necesariamente típicos.
«El sector de capital privado desempeña un papel esencial a la hora de proporcionar a los hospitales locales el capital que necesitan para mejorar la atención al paciente, ampliar el acceso e impulsar la innovación», dijo Drew Maloney, director ejecutivo del American Investment Council, un grupo comercial de la industria. «Esta investigación no refleja todo el historial del capital privado en el fortalecimiento de la atención médica en todo el país».
La industria ha sido objeto de escrutinio recientemente. Este mes, el Comité de Presupuesto del Senado lanzó una investigación bipartidista sobre la propiedad de hospitales por parte de capital privado. Y los proyectos de ley de varios demócratas en el Congreso han impulsado una mayor información pública sobre los acuerdos de capital privado en el sector de la salud y reformas más amplias sobre cómo las empresas pueden adquirir empresas y obtener ganancias.
Varios estudios han examinado los efectos financieros de las empresas de capital privado en los hospitales. El nuevo artículo, que examina 51 hospitales entre 2009 y 2019, proporciona nueva evidencia de que tales cambios podrían conducir a condiciones más peligrosas para los pacientes. Los investigadores, entre los que también se encuentran el Dr. Zirui Song de Harvard y Joseph Dov Bruch de la Universidad de Chicago, recibieron financiación de Arnold Ventures, un grupo que apoya una amplia gama de investigaciones sobre salud y ha sido crítico con la industria del capital privado.
Investigaciones anteriores encontraron que los pacientes tenían menos probabilidades de morir después de visitar un hospital respaldado por capital privado. Pero los investigadores dijeron que querían centrar su estudio en medidas específicas, como los errores médicos, que reflejan más directamente la atención hospitalaria que las muertes de los pacientes, que tienen más probabilidades de verse afectadas por el estado de salud de los pacientes que ingresan al hospital.
Los investigadores examinaron una serie de errores que Medicare rastrea y que Medicare anima a los hospitales a minimizar. Los hospitales con altos niveles de algunos de estos problemas –como infecciones de vías centrales– deben pagar sanciones financieras al gobierno. Si bien no todos los errores ocurrieron con suficiente frecuencia como para ser medidos con precisión, y las complicaciones generales ocurrieron raramente, las ocho medidas individuales estudiadas en el documento empeoraron en hospitales comprados por fondos de capital privado.
Las tasas de estas complicaciones en general han ido disminuyendo durante unos 15 años, a medida que los hospitales han trabajado para reducirlas y las mejores prácticas para evitarlas se han generalizado.
«Estos son eventos adversos prevenibles que todos piensan que no deberían ocurrir en los hospitales», dijo el Dr. David Blumenthal, ex presidente del Commonwealth Fund, un grupo de investigación de salud sin fines de lucro, que revisó el estudio.
Algunos propietarios de capital privado pueden estar demasiado ansiosos por reducir costos, lo que lleva a una disminución en la calidad de la atención, dijo. «Se trata de estilo de inversión», dijo. «Se trata de la agresividad, las ganancias y los retornos de inversión a corto plazo que estás buscando». En los casos en los que no se sigue esta estrategia, el capital privado puede ser positivo, añadió el Dr. Blumenthal: “Aporta capital. Trae innovación».
Los investigadores dijeron que la explicación más probable para el aumento de los errores fue que había menos empleados hospitalarios, un efecto que se ha medido en otros estudios de capital privado. «Las reducciones de personal después de la adquisición podrían explicar todos estos hallazgos», dijo el Dr. Song.
Pero este documento no midió directamente los niveles de personal en los hospitales encuestados.
El Dr. Song ha abogado por una mayor supervisión gubernamental de las empresas de capital privado en el sector de la salud. Pero varios académicos que han estudiado a las empresas dijeron que si bien el nuevo documento plantea serias preocupaciones, todavía deja algunas preguntas importantes sin respuesta para los responsables de las políticas.
«Esto debería impulsarnos hacia adelante y prestar atención a lo que está sucediendo», dijo Zack Cooper, profesor de salud pública y economía en Yale, que ha analizado el sector. «Esto no debería llevarnos a introducir políticas mayoristas todavía».
Vivian Ho, profesora de economía en Rice, fue coautora de un artículo que documenta las reducciones de personal después de que las empresas compraron hospitales, incluidos pequeños recortes en enfermería. La profesora Ho señaló que era difícil estar seguro de si las reducciones fueron el resultado de un cambio en el liderazgo o de la propiedad de una empresa de capital privado específicamente, pero dijo que los hallazgos eran lo suficientemente alarmantes como para estar ansiosa por ver más evidencia.
«Estoy dispuesta a creer que se debe a problemas de personal», dijo. «Simplemente combinas eso con los informes anecdóticos de lo que está sucediendo en algunos de estos hospitales, y es una historia consistente».
